「先程までと何一つ変わらない、優しい笑みと声色だった。それが逆に、俺には恐ろしく思えた。声を発することすら、動くことすらできなかったよ」
簡単には想像できないほどの恐ろしさだったのだろう。車が赤信号で止まると、彼は思い出してしまったそのときの恐怖を、大きなため息と一緒に落としていた。
けれど、オレは彼と一緒に落とすことなんてできなかった。
「……なんて、答えたんですか……」
落ちればいいのに。
落ちてくれればいいのに……。
落ちてくれたら、よかったのに。
「すぐ答えを言っちゃうと、多分君は車から飛び降りると思うよ」
「どうせチャイルドロックかかってるんでしょ。それにしーちゃんが起きます」
「……ありがとう。懐いたみたいだから、また遊んであげてね」
「シズルさん抜きならいつでも」
「意地悪なんだから」そうやってバックミラー越しに笑った彼は、「先に葵ちゃんがなんて言ったか教えてあげるね」と、ワイパーを静かに動かし始める。
暗くなってよく見えなかったが、外は雨がぽつぽつと降り始めたらしい。
（……雨、か……）
そういえば、あの日もはじめは、こんな風に静かに降ってたっけ。
――――――…………
――――……
《あっちゃん傘忘れたみたい》
《場所はここだから》と、可愛すぎるあいつの写メに釣られたオレは、距離を置こう宣言早々に彼女たちがいる喫茶店を目指していた。
（オウリ絶対キレてるよね。あいつ怒らすと長いんだよな……）
ま、何とかなるでしょと歩みを進めていると、もう一通スマホに通知が入る。あいつの写真なら、オレは絶対消さないからな。
それとも、《消してあげたよ》というキサが折れてくれた連絡だろうか。そう淡い期待を持っていたけれど、届いたのは全く関係のないメールだった。
《話したいことがある
喫茶店着いたら従業員用の出入口階段下》
相手はトーマだ。
どうしてオレが来ることを知っているのかは、怖かったので考えるのはちょっとだけにしておいたけれど、一体何の用事なのか。
「何、ここで働いてるの」
「ああ、ほんと偶然だけどな」
それさえ疑ってしまうのはしょうがないと思う。
「お前に見せときたいものがある」
けれど、真面目な顔して彼が渡してきた封筒の中身を確認した途端、思わず息を呑んだ。
「知ってるよな」
「なんで……」
「俺差し置いてばんばん登場してきて腹立つから」
「……え？」
「というのは勿論冗談で。理由は簡単、葵ちゃんのため」
「……どういうこと」
