刹那、胸の奥がひやりと冷えた。
感情の捌け口にするように愛音を殺しておいて、どうしてそんな事が言えるの……意味が分からない……っ。
「結月……」
美月が震えた声で名前を呼ぶ。返事なんて出来なかった。
見捨てた……そう思われているかもしれないと考えると、怖くて顔なんて見れなかった。
「……あの鬼は、他の鬼とは違った、わね」
言葉を選ぶようにして紡がれた声。私は小さく頷き、残された切れ端を弱々しく握る。
あの鬼も……助けて欲しいの？ どうして？ どうやって？
消え去る直前、あの鬼は泣いていた。ちゃんとこの目で見たんだ。
鬼ごっこの"鬼"が、逃げる私達に助けを求めるなんて……どうかしてる。
そんなの根本から間違って──
「……この子って、本当に"鬼"なの、かな」
「どういうこと？」
「"助けて"って……言ってるの」
「なんだよそれ……っ」
私達だって、小さい頃は毎日のように鬼ごっこをしてた。でも、必ずしも"鬼"という役割をやりたくてやっていた訳じゃ……なかった。
「もしかしたら、"鬼"っていう役割を強制されているんじゃ……ないかなって」
独り言のように呟きながら、幼い筆跡で書かれた文字を見つめていた時。
私の中に、僅かな違和感が芽生えた。
……あの鬼、見た目は幼稚園児くらいだ。とても小学生には見えない。仮にそうだとしても、1、2年生だ。
なのにこの子、『助』っていう漢字をしっかり書けてる。
「ね、ねぇ、助けての漢字って……いつ習うっけ」
「小学三年生とかじゃないかしら」
「……見て欲しいの。これ」
私は力の入らない足に鞭を打って立ち上がり、二人に切れ端を差し出す。
二人は暫し凝視した後、困惑を帯びた顔をして肩を竦める。
「……ちょっと変ね」
「でも、あいつらが人間……っていう保証も無いだろ？」
「それはそう……だけど」
あの鬼から伝わってきた哀しみは、妙に生々しくて、悲痛で……あらゆる感情を爆発させたみたいだった。
──今の私達みたいに、行き場のない感情が混濁して、どうしようもなくなってしまった。そう感じたんだ。
「……一旦、校舎に戻りましょう」
「……そう、だな」
美月がそっと私の手を握る。その優しさが歪なものに感じられてしまうのは、きっと、自分自身の嫌悪感のせいだ……。
「ちょっとだけ、いい……？」
優しく美月の手を払い、私は愛音の方へ向き直る。
何度も、何度も、凶器で刺されて。恐怖と不安に支配されて、苦しくて、どうしようもなくて。
「ごめんね、愛音……」
そっと愛音の傍に屈み、見開かれた瞼に手を翳す。
……愛音をまた一人にしてしまう。どれだけ謝っても声は届かない。だけどせめて、苦しい顔のまま孤独にさせたくはなかった。
静かに瞼を閉じて眠る愛音。呼吸も心音も聞こえなくて、流れ出る血液すら止まりつつあって。
愛音が生きていた証が、徐々に喪失していくのを悟るしかなくて──。
「……行きましょう」
「加賀野……ごめん……」
手を握り直した美月が、私を導くように歩き始めた。
一歩、また一歩と遠くなっていく愛音の亡骸を、私は見えなくなるまで瞳に映していた。
感情の捌け口にするように愛音を殺しておいて、どうしてそんな事が言えるの……意味が分からない……っ。
「結月……」
美月が震えた声で名前を呼ぶ。返事なんて出来なかった。
見捨てた……そう思われているかもしれないと考えると、怖くて顔なんて見れなかった。
「……あの鬼は、他の鬼とは違った、わね」
言葉を選ぶようにして紡がれた声。私は小さく頷き、残された切れ端を弱々しく握る。
あの鬼も……助けて欲しいの？ どうして？ どうやって？
消え去る直前、あの鬼は泣いていた。ちゃんとこの目で見たんだ。
鬼ごっこの"鬼"が、逃げる私達に助けを求めるなんて……どうかしてる。
そんなの根本から間違って──
「……この子って、本当に"鬼"なの、かな」
「どういうこと？」
「"助けて"って……言ってるの」
「なんだよそれ……っ」
私達だって、小さい頃は毎日のように鬼ごっこをしてた。でも、必ずしも"鬼"という役割をやりたくてやっていた訳じゃ……なかった。
「もしかしたら、"鬼"っていう役割を強制されているんじゃ……ないかなって」
独り言のように呟きながら、幼い筆跡で書かれた文字を見つめていた時。
私の中に、僅かな違和感が芽生えた。
……あの鬼、見た目は幼稚園児くらいだ。とても小学生には見えない。仮にそうだとしても、1、2年生だ。
なのにこの子、『助』っていう漢字をしっかり書けてる。
「ね、ねぇ、助けての漢字って……いつ習うっけ」
「小学三年生とかじゃないかしら」
「……見て欲しいの。これ」
私は力の入らない足に鞭を打って立ち上がり、二人に切れ端を差し出す。
二人は暫し凝視した後、困惑を帯びた顔をして肩を竦める。
「……ちょっと変ね」
「でも、あいつらが人間……っていう保証も無いだろ？」
「それはそう……だけど」
あの鬼から伝わってきた哀しみは、妙に生々しくて、悲痛で……あらゆる感情を爆発させたみたいだった。
──今の私達みたいに、行き場のない感情が混濁して、どうしようもなくなってしまった。そう感じたんだ。
「……一旦、校舎に戻りましょう」
「……そう、だな」
美月がそっと私の手を握る。その優しさが歪なものに感じられてしまうのは、きっと、自分自身の嫌悪感のせいだ……。
「ちょっとだけ、いい……？」
優しく美月の手を払い、私は愛音の方へ向き直る。
何度も、何度も、凶器で刺されて。恐怖と不安に支配されて、苦しくて、どうしようもなくて。
「ごめんね、愛音……」
そっと愛音の傍に屈み、見開かれた瞼に手を翳す。
……愛音をまた一人にしてしまう。どれだけ謝っても声は届かない。だけどせめて、苦しい顔のまま孤独にさせたくはなかった。
静かに瞼を閉じて眠る愛音。呼吸も心音も聞こえなくて、流れ出る血液すら止まりつつあって。
愛音が生きていた証が、徐々に喪失していくのを悟るしかなくて──。
「……行きましょう」
「加賀野……ごめん……」
手を握り直した美月が、私を導くように歩き始めた。
一歩、また一歩と遠くなっていく愛音の亡骸を、私は見えなくなるまで瞳に映していた。
