冬の澄み切った青空の下。
校庭には、たくさんの生徒の元気な声が響き、白い息が湯気のように空に上がっていた。
今日は、年に一度のマラソン大会。クラス対抗で順位を競い合う、大事な大会だ。
グラウンドのスタートラインには、私と同じように、ドキドキとワクワクがごちゃまぜになった生徒たちが、ぎゅうぎゅうに並んでいる。
私は、七海と一緒にそこに立った。
白い息を吐きながら、顔に当たる風が少しだけ冷たい。
心臓はドッキンドッキンと早打ちして、足の裏にはグラウンドの土の感触がしっかり伝わってくる。
「頑張れ、私……！」
少しでも緊張を吹き飛ばそうと声を出しながら、私はこれまでの練習を思い出す。
ひとりでグラウンドを走ったあの日は、息が苦しくて、足が鉛みたいに重たかった。でも、あの時間は決して無駄じゃなかったはずだ。
放課後、湊斗が隣で一緒に走ってくれたこと。
『しずく、目線は真っ直ぐ。地面を見るな』
『呼吸は吐くほうを長くするんだ』
真剣な湊斗の声が、今もまるで耳元で聞こえるみたいだ。
それから、湊斗が私のために焼いてくれた桜の形のクッキー。優しい甘さが、冷えた体にじんわりと染み渡ったっけ。
あのとき湊斗が私にくれた、たくさんの温かい想いを今、走る力に変えよう。
「位置について、よーい……」
──パーン！
大きな音と同時に号砲が鳴り響き、みんなが勢いよく走り出した。
私も自分のペースを守りながら、ゆっくりと走り始める。
