ーーーーーーー

「初日から散々だよ」

昼の12時過ぎ。
始業式ということで、この日は午前中で終了。

「まぁ、璃央先輩と関わる以上しょうがないね」

わたしの愚痴に他人事みたいに返すのは中学からの親友・吉木 真弓。

「他人事だと思って･･･」

「他人事だからね」

にやりと笑われて、ちょっとむくれる。
同じ高校には来れたのに、残念ながらクラスは別。
もし同じクラスだったなら、きっと真弓が間に入ってくれて、あんな質問攻めに遭うこともなかったのに。

ちらりと校舎の上の方を見上げると、青空の中に、ぽつぽつと花びらが舞っている。

そんな中で、ふと気を抜いた瞬間。

「それで、璃央先輩とは付き合ってるの？」

「ちょっと、真弓までやめてよ！」

ぷくっと頬をふくらませた瞬間、不意に背後から声が割り込んでくる。

「なになに、俺の話？」

「うわっ」

わたしが嫌そうに振り返ると、璃央がいつもの悪戯っぽい笑みを浮かべて立っていた。

「だからその反応傷つくって」

「あぁ～！お久しぶりです。璃央先輩！」

真弓はにっこり笑顔で挨拶する。

「久しぶり♪」

２人の穏やかなやりとりに、わたしは一人むすっと璃央を睨む。

「何？」

「何じゃないだろ、なんで置いてくんだよ。迷子になったらどうすんの？」

その言い草にムカッとくる。子ども扱いどころか、完全にバカにしてる！

「大丈夫です！真弓と帰るし、もう道も覚えてるし！」

強気で言い返したその瞬間。

「あ～、優愛ごめん！そういえば、わたし彼氏と約束してたんだった」

「えっ、ちょっと真弓。あんた、彼氏なんていない･･･」

言い終わる前に、真弓はひらひらと手を振って、校門の先、桜並木の方へと駆けて行った。

「あ〜、気遣わせちゃった」

璃央の方をチラッと睨んで、わたしは早足で歩き出す。

「優愛」

「なに？付いてこないでよ」

「いや、そっちの道じゃない」

「･･･」

言われてみれば、確かに行きは通ってない･･･気がする。
わたしはくるりと方向転換し、何事もなかったかのようにもう一方の道を歩き始める。
その背中越しに璃央の笑い声が響いて、頬が熱くなる。

うぅ〜、恥ずかしすぎるよ、わたし。

気まずさを隠すように、速足で歩いていると、ふいに手を取られた。

「なにっ、離して！」

「ダメ〜。手繋いどかないと、優愛すぐ違う道行っちゃうだろ」

「だからって、別に繋がなくてもいいでしょ！」

振りほどこうとするけど、璃央の手はびくともしない。
春の風がふわりと吹いて、桜の花びらが二人のまわりを舞った。

「何、恥ずかしがってんだよ。昔はいつもお前から繋いできてたのに」

「いっ、いつの話してんの？！」

慌てて怒鳴ると、璃央は楽しそうに笑った。

「ははっ、優愛、顔真っ赤。優愛ちゃんはかわいいね〜」

「ムカつく！」

そう言い合いながら、結局わたしは最後まで璃央と手を繋いだまま、
桜舞う春の昼道を並んで帰ることになった。