四、夜宴と紅椿

　後宮の庭に咲く紅椿の下、百人の妃候補が並ぶ。
　夜の宴。選ばれた者だけが、帝と一舞交わすという。

「前へ出ろ、“月印の娘”」

　天焉が選んだのは、雅美だった。

（なぜ……）

　他の妃たちの視線が雅美に突き刺さる。

「……帝に失礼があっては――」

「構わん」

　天焉は手を差し出す。

「嘘をついたまま、俺と踊れ。……その代わり、嘘の罰は“肌”で払ってもらうがな」

　彼の指が、雅美の腰に触れる。
　それは舞のためではなく、所有を示すように、強く、深く――

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