──現代──
春がまた巡ってきた
柔らかな風が頬を撫で
空には、今年も変わらず桜が舞っていた
彩葉は静かに蔵へと足を運ぶ
「……ただいま」
その言葉を、何度この蔵で呟いただろう
毎年、春が来るたびにここに来ることが
彩葉の日課になっていた
重たい蔵の扉をゆっくり開けると
湿った木の匂いがふわりと広がる
桐の箱は今日も静かにそこに在った
──
そっと膝をつき、箱の蓋を開ける
中には大切に束ねられた手紙たち
兄の恋文
恭介の想い
そして戦友が届けてくれた、失われた春の証──
彩葉は一通の古い封筒を取り出した
──『愛しい君へ──』
封を開き、何度も読み返してきたその手紙を
今日もまた、そっと読み上げる
『今日も、君のことを思い浮かべています。』
『この国の行方も、明日がどうなるのかも、何ひとつ確かなものはありません。』
『だけど──たった一つ、確かに言えることがあるのです。』
『僕がどれほど、君を愛しているか──』
『君の笑った顔も、照れた横顔も
僕は全部、鮮明に覚えています』
『どうか、君が無事でいてくれますように。』
『僕は──
君とまた笑い合えるその日を信じています。』
『たとえ、この命が尽きようとも』
『君が生きる世界に、光が戻りますように──』
彩葉の指が震え
頬を涙が静かに伝っていく
「……やっぱり、泣いちゃうんだよね……」
その時、後ろから静かな声が届いた
「……あらあら、また呼んでるのかい？」
振り返ると、千代ばぁがゆっくりと蔵に入ってきた
「千代ばぁ……」
千代ばぁは微笑み、隣に腰を下ろした
「お前がここに来るたびに、私も思い出すんだよ」
「……何を？」
「兄さんのことさ──」
千代ばぁはゆっくりと語り始めた
「私もね、兄さんとその人が一緒にいるのを
見たことはないからわからないんだけどねぇ」
「……」
「でもね──戦後、兄さんの戦友が家まで来てくれたのよ。
たしか…田嶋さんだったかなぁ。
兄さんの遺品の中から、この手紙たちを届けてくれたんだよ」
「田嶋…さん」
千代ばぁは、そっと桐の箱に並んだ手紙たちを撫でた
「そう、田嶋さん。
そのとき初めて知ったんだ──
兄さんがずっと大切にしていた人の存在を」
「……彩葉さん、だよね」
「そう──お前と同じ名前の子だったんだよ」
彩葉は唇を噛み、胸がぎゅっと締め付けられる
「どうして…私と同じ名前…」
「うん──
お前が生まれた時、彩葉のお母さんがね
私にね、この子の名前をつけてくれって」
「それでふと…兄さんを思い出したのよ。
彩葉と兄さんの誕生日が同じだったから、これは
なにか縁があるんじゃないかって」
「…え？そうなの…?」
「えぇ。だからね、兄さんの"誰にも知られずに終わってしまった想い"をなにか形に残そうと思ってねぇ
"彩葉"と名付けたのよ。この子の中で"兄の想い"が生き続けてくれるといいなぁって思ってね。」
彩葉は唇を噛んだまま、肩を震わせた
涙が、止まらなかった
その名がどうして自分に託されたのか──
今、すべてが繋がった
けれど胸の奥では
もうひとつの”春”──
自分だけが知る、あの奇跡の春が静かに咲き続けていた
──戦時中、名に導かれるようにして出会った恭介の笑顔──
誰にも語れない
語るつもりもない
けれど、それは紛れもなく私の春だった
彩葉はそっと目を閉じ、胸の奥で呟く
（──私は、偶然なんかじゃなかったんだ──）
そして、震える声で
ぽつりと、ただひとことだけ絞り出した
「……ありがとう……」
千代ばぁは、何も言わずに静かに彩葉の肩を抱き寄せた
ふわりと吹いた春風が
また桜の花びらをひとひら、蔵の奥へと舞い込ませていった
【完】
