──戦時中──
消息不明通知を受け取ってから
季節は容赦なく流れた
春が過ぎ、夏が終わり、秋も深まり──
それでも彩葉の心は
あの日の”春”から動けないままだった
「……恭介……」
ひとり布団に入り
恭介の羽織を抱きしめたまま、何度もその名を呟いては涙を零した
「……帰るって……言ったじゃない……」
どれだけ祈っても
どれだけ叫んでも
返事はない
──
──そして、ある晩──
秋の雨が激しく蔵の屋根を叩く音が響く中
彩葉はまた蔵へと足を運んでいた
「……ここに来ると……少しだけ、あの時に戻れる気がするんだよ……」
桐の箱にそっと触れながら
静かに微笑み、すぐに涙が滲む
箱の中には、あの日と同じ手紙たち──
「……恭介、会いたいよ……ほんとに……ずっと待ってるのに……」
震える指先で最後の手紙を取り出す
『もし私に万が一のことがあったら──君は幸せでいてくれ』
「……幸せなんて……あなたがいないのに……」
肩を震わせ、手紙を抱き締めた
「ずるいよ……私にだけ残して、ひとりでいなくなるなんて……」
嗚咽が漏れ出し
床に膝をつく
「……戻ってきてよ……お願いだから……戻ってきてよ……！」
──その瞬間──
ゴロゴロゴロ……
遠くで雷鳴が唸り始める
「……え……」
天気は晴れていたはずだった
それでも空気がピリピリと震え出す
「まさか……」
蔵の奥の祠のような場所から
光がわずかに漏れ出すのが見えた
「嘘……また……？」
次の瞬間──
──ドォン！！
眩い光が全身を飲み込んでいく
「──っあ……！」
意識が真っ白になっていった
──
──現代──
「……ん、……ここは……」
ゆっくり目を開けると
天井が見慣れた現代の部屋だった
隣には千代ばぁが心配そうに覗き込んでいる
「……彩葉、大丈夫かい？倒れてたんだよ、蔵で──」
彩葉は状況が飲み込めず
ただ目を瞬かせた
「蔵で……？」
「雷も鳴ってたから、びっくりしたさ」
「……雷……」
胸がドクンと跳ねた
──私は……戻ってきたの……？
「彩葉？」
「あ、う、うん……だいじょうぶ……」
目頭が熱くなる
「……夢、だったのかな……？」
「夢？」
「……なんでもないよ、千代ばぁ……ありがとう、心配してくれて」
「無理しなくていいんだよ。ほんとに倒れて心配したんだからねぇ」
「……うん……」
彩葉は微笑んだ
だけど心の中は、静かに泣き叫んでいた
──
──それから──
彩葉は現代の生活に戻った
けれど心は、あの春のまま止まり続けていた
毎年、春になると
蔵へ足を運ぶのが習慣になっていた
「……ねぇ、恭介……」
今日もまた、桐の箱の前で呟く
「やっぱり……夢なんかじゃ、なかったよね──」
震える手で
彼の最後の手紙をそっとなぞる
「……あの時……ほんとは、あなたを離したくなかったんだよ」
「いっそ……蔵がまた光ってくれたらいいのに……」
「今なら……怖くなんかないのに──」
涙がまた溢れる
「……だけど──あなたがくれた春は、今も私の中にあるよ……」
「ずっと、ずっと──私の中に、咲いてるよ──」
桜の花びらが
ゆっくりと蔵の外から吹き込んでくる
彩葉は小さく微笑んだまま
そっとその花びらを指先で受け止めた
──それが、彩葉の”戻った春”だった
⸻
