──ある夜──
冷たい風が
障子の隙間から細く吹き込んでいた
その日は珍しく夜になっても恭介が戻らず
彩葉はひとり、静かに炬燵に入って待っていた
──こんなに帰りが遅いのは、珍しい…
胸の奥が落ち着かず
何度も時計代わりの柱時計に目をやる
その時──
──ガラガラッ！
玄関が勢いよく開いた音に
彩葉は思わず立ち上がった
「……恭介！」
「……ただいま、彩葉」
そこに立っていたのは
少しだけ息を乱し、額に汗を浮かべた恭介だった
「遅かったよ……すごく心配したんだから……！」
「……すみません。今日の訓練が長引いてしまって……」
「訓練？」
「新しい配属命令の調整で少し現場が混乱していたようで……」
「……っ」
一瞬
心臓が強く跳ねた
命令、という言葉に
彩葉の中の不安がまた静かに疼いた
「……彩葉？」
「あ……ごめん……」
「大丈夫です。まだ何も決まっていませんから」
「……うん」
ふたりの間に少し沈黙が落ちた
けれどその時、風が強く吹き込み
障子がガタガタと揺れた瞬間──
「──っきゃ！」
思わずバランスを崩しそうになった彩葉を
恭介が素早く支えた
ぐいっと引き寄せられ
彩葉の体は恭介の胸元へと倒れ込む
「だ、大丈夫ですか？」
「……うん……」
彼の腕の中
背中に回された腕の温かさが
全身を包み込む
いつもはすぐに離れるはずの距離──
でも
今回は恭介も動けずにいた
「……」
彩葉は恭介の胸の鼓動を感じていた
早く
でもしっかりと打ち続ける心音
自分の鼓動も
それに合わせるように早まっていく
「……彩葉」
「……なに？」
「……本当に、あなたを不安にさせたくはありません」
「私だって……怖いの」
「……」
「でも、恭介がいない方がずっと……怖いのに」
その瞬間
恭介の腕に僅かに力がこもった
「……私も、あなたを失いたくない」
「……」
目が合う
ほんのわずかな距離
もう一歩踏み出せば──
けれど、恭介はそっと額だけを彩葉の額に重ねた
「……今は、これが限界です」
甘くて
苦しくて
切なくて
彩葉は目を閉じて
そのぬくもりを静かに受け入れた
──
その夜
眠りについた彩葉の胸の奥には
「好き」なのに
まだ言葉にできない苦しさが
静かに疼き続けていた
⸻
