──その日の午後──
空は、朝からどんよりと曇っていた
昼を過ぎる頃には、冷たい風も強まり
町全体がざわついていた
「彩葉、今日は風が強いから外には出ない方がいい」
「うん、わかった」
恭介の言葉に頷き
彩葉は家の中で針仕事をしていた
その時──
──ドンッ！
突然、遠くで鈍い爆音が響いた
「っ……！」
反射的に彩葉は体を縮めた
「大丈夫です、少し離れた場所です」
「……でも……」
「念のため、防空壕に移動しましょう」
「……うん」
ふたりはすぐに支度を整え
屋敷の裏手にある小さな防空壕へ向かった
途中──
急いで駆け出した彩葉の足元が
強風に煽られて転んでしまった
──ズサッ！
「──っ！」
「彩葉！」
恭介がすぐに駆け寄り
彩葉をしっかりと抱き起こした
「大丈夫か？」
「……う、うん……」
「足……捻ったかもしれません」
「……すぐ、防空壕へ」
──
防空壕の中──
強張った表情の彩葉を
恭介が静かに抱き寄せて座らせた
「痛みますか？」
「少しだけ……」
恭介はすぐに包帯を取り出し
静かに彩葉の足首に手を伸ばした
「失礼します」
「……っ……」
彼の指先がそっと素肌に触れるたび
胸の奥が微かに震えた
「少し腫れていますが、大事には至っていません。安心してください」
「……ありがとうございます……」
「むしろ、私がもっと気をつけるべきでした」
「そんなことないよ……私が勝手に焦って……」
「……」
ほんの一瞬
ふたりの目が重なる
静かな闇の中
誰もいない空間に、ふたりの吐息だけが重なっていた
「……怖くは、ありませんか？」
「……今は平気」
「なぜです？」
「だって──恭介が、そばにいてくれるから」
恭介は、一瞬だけ視線を伏せたあと
ゆっくりと彩葉の手を取った
「……彩葉」
「……」
「私は、あなたを守りたい。どんな時でも」
静かな声だった
でも、胸の奥を強く打ち抜くように響いた
恭介の手が
自然と彩葉の頬に触れた
すぐそこにある距離
目の前にある唇
だけど──
ほんの僅かに、恭介は指先を震わせて止めた
「……すみません。少し、抑えが効かなくなるところでした」
「……」
彩葉はそっと笑った
「……別に、私は……嫌じゃないのに」
その言葉に
恭介の表情がわずかに崩れそうになった
けれど──
まだ踏み込まない
「……ありがとう」
防空壕の奥に
ふたりの吐息と鼓動だけが静かに響き続けていた
──ふたりの距離は
確実にもう、戻れないところまで近づいていた──
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