その晩、私は水神様の部屋を訪れていた。
「水神様、琴音です」
「入れ」
私の足取りは重たいままだった。
水神様の傍に座ると、彼にお願いをする。
「どうか、村を救ってください。お父様も、奥様も……」
「お前は甘い！」
初めて聞いた水神様の大声に、私は何も言えなくなる。
「和泉家がどれほどのことをお前にしたのか、わかっているのか？」
「……はい」
「わかっていない！！」
水神様はこちらを向いた。
その顔はひどく傷ついたような寂しいような、悔しいような表情。
彼に圧されそうになってしまうのを堪え、私は一生懸命思いを伝える。
「確かに、お父様と奥様にはひどいこともされました。ですが、それでもたった一人の父とその大事な人なんです。そして、和泉家には私によくしてくれた人たちもたくさんいます。彼らが路頭に迷うことはあってはなりません。どうか、どうか、彼らに救いを与えてくださいませんか」
深く頭を下げて思いを込める。
（どうか、お願いします……）
静寂の間に、鈴虫の声が響く。
長い、長い沈黙を開けて、水神様の声が聞こえた。
「顔をあげろ」
その声に従って私はゆっくりと彼を見た。
「和泉家に一度だけ機会をやる。彼らが今回のことで心を入れ替えたならば、自然が導き、良き村に戻るだろう」
「水神様……」
「あくまで私は手助けをする程度。あとは人がなんとかしなければよくはならない」
私はその言葉を聞き、頭を下げた。
「ありがとうございます！」
「お前には二度も我が子を助けてもらったからな」
水神様は仕方がないという様子で目を逸らした。
私は思わず笑ってしまう。
「何がおかしい」
「いえ、水神様って最初怖いひとかと思ってたんですが、優しいんですね」
私に言われたのが不満なのか、眉をひそめる。
でも私にはわかった。
それが照れ隠しだということに……。
（よかった……でも、これで……）
「これで、私のお役目は終わりですね」
（生贄もなくなって、村も救われる。これで、私のいる場所はもう……）
そう思っていた私を水神様が抱き寄せる。
「水神様！？」
「お前、出て行くつもりだっただろう。そうはさせない」
そう言うと、水神様は胸元から小さな丸い水晶のようなものを取り出す。
（これ、うーちゃんのくれた石とよく似てる）
「我が子があげたのだろう？ お前に」
「は、はい……感謝のしるしかなと……」
「違う」
水神様は否定する。
「これは『求婚』のしるしだ。まあ、もっとも我が子はまだ幼く、意味を知らなかったようだがな」
「え……」
小さな石を水神様は私に差し出すと、耳元で囁く。
「行かせはしない。ここで私の『華嫁』として一生傍にいろ」
「それって……」
「返事は？」
（水神様の妻に……？ 私が、私なんかが……）
そう思っていると、水神様は私の頬に手を添えて告げる。
「今、『私なんか』と考えただろう」
「どうして……」
「お前の考えなど、手に取るようにわかる。さあ、返事は？」
そう告げた水神様は立ち上がる。
「冗談だ。さあ、今日は眠れ」
（あっ！ 行ってしまう！）
水神様の袖を思わずぎゅっと握ってしまう。
二人の視線が交錯した時、私は小さな声で返事をした。
「……てください」
「え？」
「私を、あなたの妻にしてくださいませんか？」
きっと私の顔は真っ赤だ。
人生で初めての告白で、緊張と怖さに襲われる。
しかし、そんな不安は彼が拭い去った。
「では、名を授けてくれ」
「名？」
「華嫁を承諾する証として、神に名を贈る。お前から、私の名がほしい」
（水神様の名前……）
私は思案すると、そっと口を開いた。
「澪。あなたの名前は、澪がいいです」
その言葉を聞いて、水神様は笑った。
「良き名だ。一生大切にすると誓う、お前に与えられた名も、そしてお前も」
月の光が届く縁側で、私たちは口づけをした──。
「水神様、琴音です」
「入れ」
私の足取りは重たいままだった。
水神様の傍に座ると、彼にお願いをする。
「どうか、村を救ってください。お父様も、奥様も……」
「お前は甘い！」
初めて聞いた水神様の大声に、私は何も言えなくなる。
「和泉家がどれほどのことをお前にしたのか、わかっているのか？」
「……はい」
「わかっていない！！」
水神様はこちらを向いた。
その顔はひどく傷ついたような寂しいような、悔しいような表情。
彼に圧されそうになってしまうのを堪え、私は一生懸命思いを伝える。
「確かに、お父様と奥様にはひどいこともされました。ですが、それでもたった一人の父とその大事な人なんです。そして、和泉家には私によくしてくれた人たちもたくさんいます。彼らが路頭に迷うことはあってはなりません。どうか、どうか、彼らに救いを与えてくださいませんか」
深く頭を下げて思いを込める。
（どうか、お願いします……）
静寂の間に、鈴虫の声が響く。
長い、長い沈黙を開けて、水神様の声が聞こえた。
「顔をあげろ」
その声に従って私はゆっくりと彼を見た。
「和泉家に一度だけ機会をやる。彼らが今回のことで心を入れ替えたならば、自然が導き、良き村に戻るだろう」
「水神様……」
「あくまで私は手助けをする程度。あとは人がなんとかしなければよくはならない」
私はその言葉を聞き、頭を下げた。
「ありがとうございます！」
「お前には二度も我が子を助けてもらったからな」
水神様は仕方がないという様子で目を逸らした。
私は思わず笑ってしまう。
「何がおかしい」
「いえ、水神様って最初怖いひとかと思ってたんですが、優しいんですね」
私に言われたのが不満なのか、眉をひそめる。
でも私にはわかった。
それが照れ隠しだということに……。
（よかった……でも、これで……）
「これで、私のお役目は終わりですね」
（生贄もなくなって、村も救われる。これで、私のいる場所はもう……）
そう思っていた私を水神様が抱き寄せる。
「水神様！？」
「お前、出て行くつもりだっただろう。そうはさせない」
そう言うと、水神様は胸元から小さな丸い水晶のようなものを取り出す。
（これ、うーちゃんのくれた石とよく似てる）
「我が子があげたのだろう？ お前に」
「は、はい……感謝のしるしかなと……」
「違う」
水神様は否定する。
「これは『求婚』のしるしだ。まあ、もっとも我が子はまだ幼く、意味を知らなかったようだがな」
「え……」
小さな石を水神様は私に差し出すと、耳元で囁く。
「行かせはしない。ここで私の『華嫁』として一生傍にいろ」
「それって……」
「返事は？」
（水神様の妻に……？ 私が、私なんかが……）
そう思っていると、水神様は私の頬に手を添えて告げる。
「今、『私なんか』と考えただろう」
「どうして……」
「お前の考えなど、手に取るようにわかる。さあ、返事は？」
そう告げた水神様は立ち上がる。
「冗談だ。さあ、今日は眠れ」
（あっ！ 行ってしまう！）
水神様の袖を思わずぎゅっと握ってしまう。
二人の視線が交錯した時、私は小さな声で返事をした。
「……てください」
「え？」
「私を、あなたの妻にしてくださいませんか？」
きっと私の顔は真っ赤だ。
人生で初めての告白で、緊張と怖さに襲われる。
しかし、そんな不安は彼が拭い去った。
「では、名を授けてくれ」
「名？」
「華嫁を承諾する証として、神に名を贈る。お前から、私の名がほしい」
（水神様の名前……）
私は思案すると、そっと口を開いた。
「澪。あなたの名前は、澪がいいです」
その言葉を聞いて、水神様は笑った。
「良き名だ。一生大切にすると誓う、お前に与えられた名も、そしてお前も」
月の光が届く縁側で、私たちは口づけをした──。
