食堂の窓際、やわらかな陽光が差し込むテーブルで、真衣と玲奈は向かい合ってランチをとっていた。周囲では友人たちの笑い声や食器の音が交錯しているが、ふたりの世界だけはその喧騒からふわりと切り離されていた。
「で？ どうだったの？ 礼央先輩と二人きりのデート！」
玲奈がフォークを持ったまま身を乗り出し、目をきらきら輝かせながら問いかける。
「手、つないだ？ 告白された？ それとも……キスとか！？ きゃー！！」
その瞬間、真衣の手が止まった。ちょうどサラダをつまもうとしていたフォークが宙に浮いたまま硬直し、顔にぱっと紅が差す。
「ない！ そういうのじゃないってば……！」
真衣はぶんぶんと首を振りながら、あわてて言葉を繕った。
玲奈はにやりと笑い、じっと真衣の顔を見つめる。
「でもさ、顔に書いてあるよ。すごーく楽しかったって。」
真衣は一瞬だけ言葉に詰まり、それからふっと目線を落とした。
頬にそっと手を添えながら、照れたように微笑む。
「……うん、楽しかった。最初はすごく緊張してた。でも、礼央……すごく優しくしてくれて。」
その言葉を聞いた玲奈の表情が、どこかうっとりとしたものに変わる。
「それって、もう立派なデートだよ～。先輩ってクールで近寄りがたいイメージあったけど、真衣と一緒にいるときはぜんぜん違うんだね。……ねえ、ほんとのところ、好きになりそう？」
その問いに、真衣は少しだけ驚いたように目を見開いた。けれどすぐに目線を窓の外へとやり、青く澄んだ空をじっと見つめた。
「……わかんない。でも……昨日みたいな時間が、もう少しだけ続けばいいなって……そう思った。」
その言葉に、真衣は嬉しそうに笑って、ぽんっと真衣の肩を軽く叩いた。
「ふふっ、やっぱり恋の予感だ～。いいなぁ、青春って感じ。」
真衣は少しだけ肩をすくめて、でも否定するでもなく、はにかんだように笑った。
「もう……からかわないでよ。」
「からかってないもん。本気で応援してるの！ 真衣が笑ってるの、すごく嬉しいから。」
ふたりは顔を見合わせ、自然と笑い声を交わした。まるで、周りのざわめきが遠のいたかのように感じられる、あたたかなひとときだった。
――そのときだった。
ふっと誰かの気配を感じて、真衣が顔を上げた。視線の先には、ひとりの女の子が立っていた。穏やかな笑顔を浮かべて、まっすぐこちらを見ている。
「やっほー、真衣。」
それは愛海だった。礼央の元カノであり、最近になって再び真衣の前に姿を現すようになった存在。
「……愛海先輩？」
真衣はほんの少し驚いたように名前を口にする。
玲奈は落ち着いたまま軽く会釈した。
「こんにちは、先輩。」
愛海は玲奈に短く視線を送ったあと、真衣のほうへと注意を戻す。どこか穏やかで、それでいて張りつめたような静かな気配。
「ねえ、ちょっとお願いがあるんだけどさ。今日の放課後、少しだけ時間くれる？」
「私に……？」
真衣の声には戸惑いがにじんでいた。
愛海は小さくうなずいた。
「うん。中庭のベンチで待ってるから。そんなに長くならないと思う。」
真衣は一瞬だけ視線を泳がせ、玲奈と目を合わせる。その目にはほんのわずかな迷いと警戒が混じっていた。けれど、逃げたくはないと思った。何かをはっきりさせるためにも。
「……わかった。行くよ。」
愛海はにこりと微笑み、「ありがと」とだけ静かに言い残して、背を向けて歩き去った。
テーブルに再び静寂が落ちた。
玲奈が軽くため息をつく。
「なんか……ちょっとイヤな予感。」
真衣は視線を落としたまま、ポツリと答えた。
「うん。でも……ちゃんと話したほうがいいのかも。」
玲奈は真剣な表情になり、真衣の目をじっと見つめた。
「じゃあ、放課後は中庭の木の後ろにでも潜んでようかな。何かあったらすぐ飛び出して助けに行くよ。」
その言葉に、真衣は思わずくすっと笑ってしまった。
「ありがとう、頼りにしてる。」
ふたりの間に、静かで優しい空気が流れる。やがて昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴り、真衣はゆっくりと立ち上がった。胸の奥には、期待と不安が入り混じった複雑な感情が渦巻いていた。
「で？ どうだったの？ 礼央先輩と二人きりのデート！」
玲奈がフォークを持ったまま身を乗り出し、目をきらきら輝かせながら問いかける。
「手、つないだ？ 告白された？ それとも……キスとか！？ きゃー！！」
その瞬間、真衣の手が止まった。ちょうどサラダをつまもうとしていたフォークが宙に浮いたまま硬直し、顔にぱっと紅が差す。
「ない！ そういうのじゃないってば……！」
真衣はぶんぶんと首を振りながら、あわてて言葉を繕った。
玲奈はにやりと笑い、じっと真衣の顔を見つめる。
「でもさ、顔に書いてあるよ。すごーく楽しかったって。」
真衣は一瞬だけ言葉に詰まり、それからふっと目線を落とした。
頬にそっと手を添えながら、照れたように微笑む。
「……うん、楽しかった。最初はすごく緊張してた。でも、礼央……すごく優しくしてくれて。」
その言葉を聞いた玲奈の表情が、どこかうっとりとしたものに変わる。
「それって、もう立派なデートだよ～。先輩ってクールで近寄りがたいイメージあったけど、真衣と一緒にいるときはぜんぜん違うんだね。……ねえ、ほんとのところ、好きになりそう？」
その問いに、真衣は少しだけ驚いたように目を見開いた。けれどすぐに目線を窓の外へとやり、青く澄んだ空をじっと見つめた。
「……わかんない。でも……昨日みたいな時間が、もう少しだけ続けばいいなって……そう思った。」
その言葉に、真衣は嬉しそうに笑って、ぽんっと真衣の肩を軽く叩いた。
「ふふっ、やっぱり恋の予感だ～。いいなぁ、青春って感じ。」
真衣は少しだけ肩をすくめて、でも否定するでもなく、はにかんだように笑った。
「もう……からかわないでよ。」
「からかってないもん。本気で応援してるの！ 真衣が笑ってるの、すごく嬉しいから。」
ふたりは顔を見合わせ、自然と笑い声を交わした。まるで、周りのざわめきが遠のいたかのように感じられる、あたたかなひとときだった。
――そのときだった。
ふっと誰かの気配を感じて、真衣が顔を上げた。視線の先には、ひとりの女の子が立っていた。穏やかな笑顔を浮かべて、まっすぐこちらを見ている。
「やっほー、真衣。」
それは愛海だった。礼央の元カノであり、最近になって再び真衣の前に姿を現すようになった存在。
「……愛海先輩？」
真衣はほんの少し驚いたように名前を口にする。
玲奈は落ち着いたまま軽く会釈した。
「こんにちは、先輩。」
愛海は玲奈に短く視線を送ったあと、真衣のほうへと注意を戻す。どこか穏やかで、それでいて張りつめたような静かな気配。
「ねえ、ちょっとお願いがあるんだけどさ。今日の放課後、少しだけ時間くれる？」
「私に……？」
真衣の声には戸惑いがにじんでいた。
愛海は小さくうなずいた。
「うん。中庭のベンチで待ってるから。そんなに長くならないと思う。」
真衣は一瞬だけ視線を泳がせ、玲奈と目を合わせる。その目にはほんのわずかな迷いと警戒が混じっていた。けれど、逃げたくはないと思った。何かをはっきりさせるためにも。
「……わかった。行くよ。」
愛海はにこりと微笑み、「ありがと」とだけ静かに言い残して、背を向けて歩き去った。
テーブルに再び静寂が落ちた。
玲奈が軽くため息をつく。
「なんか……ちょっとイヤな予感。」
真衣は視線を落としたまま、ポツリと答えた。
「うん。でも……ちゃんと話したほうがいいのかも。」
玲奈は真剣な表情になり、真衣の目をじっと見つめた。
「じゃあ、放課後は中庭の木の後ろにでも潜んでようかな。何かあったらすぐ飛び出して助けに行くよ。」
その言葉に、真衣は思わずくすっと笑ってしまった。
「ありがとう、頼りにしてる。」
ふたりの間に、静かで優しい空気が流れる。やがて昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴り、真衣はゆっくりと立ち上がった。胸の奥には、期待と不安が入り混じった複雑な感情が渦巻いていた。
