朝の食卓には、ほんのり焼けたパンの匂いと、あたたかな空気が流れていた。
「真衣、ミルクいる？」
茉里おばさんが笑顔でコップを差し出す。
「……うん。ありがとう」
真衣は昨日と同じ場所に座り、静かにパンをかじる。まだ緊張はあるけれど、もう“居候”ではない。この家の“家族”として、今日も朝を迎えられたことが、なによりうれしかった。
礼央は無言で新聞を読み、乃亜は口いっぱいにスクランブルエッグを頬張っている。
「あっ、真衣ちゃん。今日さ、昼休みに中庭案内するね！いい感じのベンチがあるんだよ！」
「うん……ありがとう。行ってみたいな」
「じゃ、兄さんも来る？」
「……俺はパス」
「え〜、なんで。みんなで食べたら楽しいのに」
礼央は新聞から目を上げると、ちらっと真衣を見た。
「真衣はどう思う？」
「えっ……わ、わたしは……どっちでも」
「じゃあ、考えとく」
乃亜が思わず吹き出す。
「なんか、兄さんって真衣ちゃんの言うことだけ特別に聞くよね」
「そんなことない」
「あるよ〜。昨日もスマホの地図とか送ってあげてたし！」
真衣の顔がほんのり赤くなる。礼央はそれには答えず、コーヒーをひと口飲んだ。
――学校へ向かう道。
3人で並んで歩くと、すっかりこの景色にも慣れてきた気がした。鳥の声。朝の風。足音。全部が心地よく響く。
そのとき――
「礼央！」
遠くから高い声が響いた。
見ると、ひとりの女の子が駆け寄ってくる。
「愛海……？」
「おはよう、礼央。まさか…今日も一緒に登校？」
その視線は、最初から真衣に向けられている。昨日の食堂での第一印象を引きずるような、棘のある目つき
一瞬で表情が引き締まる。あの嫌味な声と視線、すぐに思い出した。
「うわ、朝からテンション下げてくる人登場…」
乃亜は小声でつぶやく。
あえて、明るくいこう。
「おはようございます、愛海さん。昨日ぶり、ですね？」
「あら、ちゃんと名前覚えてくれてたの？ 光栄だわ。ていうか…朝からずっと一緒って、どれだけ距離近いの？ まるで家族みたい」
礼央が軽くため息をつき、言葉を選びながら
「愛海。俺たち、もう…そういうのやめようって話したよな」
「そうかもしれないけど、私たち…長かったでしょ？ 一緒にいた時間。簡単には忘れられないよ」
昨日も思ったけど、この人…すごく礼央に未練がある。しかも、わたしのこと、邪魔者って思ってる。
「ねえ礼央、今度ふたりで話せる時間つくれない？ あなたとちゃんと向き合いたいの」
乃亜が耐えきれず声を出す
「もうやめろよ、朝からしつこいって」
「……私、まだあきらめてないから」
そう言い残して、笑みを浮かべながら去っていく。振り返らないその背中には、執着心とプライドが滲んでいた。
「あいつ、昔はもう少しまともだったんだけどな」
3人は並んで校舎へと向かう。新しい1日の始まりにしては、少しだけ波乱を感じさせる朝だった。
「真衣、ミルクいる？」
茉里おばさんが笑顔でコップを差し出す。
「……うん。ありがとう」
真衣は昨日と同じ場所に座り、静かにパンをかじる。まだ緊張はあるけれど、もう“居候”ではない。この家の“家族”として、今日も朝を迎えられたことが、なによりうれしかった。
礼央は無言で新聞を読み、乃亜は口いっぱいにスクランブルエッグを頬張っている。
「あっ、真衣ちゃん。今日さ、昼休みに中庭案内するね！いい感じのベンチがあるんだよ！」
「うん……ありがとう。行ってみたいな」
「じゃ、兄さんも来る？」
「……俺はパス」
「え〜、なんで。みんなで食べたら楽しいのに」
礼央は新聞から目を上げると、ちらっと真衣を見た。
「真衣はどう思う？」
「えっ……わ、わたしは……どっちでも」
「じゃあ、考えとく」
乃亜が思わず吹き出す。
「なんか、兄さんって真衣ちゃんの言うことだけ特別に聞くよね」
「そんなことない」
「あるよ〜。昨日もスマホの地図とか送ってあげてたし！」
真衣の顔がほんのり赤くなる。礼央はそれには答えず、コーヒーをひと口飲んだ。
――学校へ向かう道。
3人で並んで歩くと、すっかりこの景色にも慣れてきた気がした。鳥の声。朝の風。足音。全部が心地よく響く。
そのとき――
「礼央！」
遠くから高い声が響いた。
見ると、ひとりの女の子が駆け寄ってくる。
「愛海……？」
「おはよう、礼央。まさか…今日も一緒に登校？」
その視線は、最初から真衣に向けられている。昨日の食堂での第一印象を引きずるような、棘のある目つき
一瞬で表情が引き締まる。あの嫌味な声と視線、すぐに思い出した。
「うわ、朝からテンション下げてくる人登場…」
乃亜は小声でつぶやく。
あえて、明るくいこう。
「おはようございます、愛海さん。昨日ぶり、ですね？」
「あら、ちゃんと名前覚えてくれてたの？ 光栄だわ。ていうか…朝からずっと一緒って、どれだけ距離近いの？ まるで家族みたい」
礼央が軽くため息をつき、言葉を選びながら
「愛海。俺たち、もう…そういうのやめようって話したよな」
「そうかもしれないけど、私たち…長かったでしょ？ 一緒にいた時間。簡単には忘れられないよ」
昨日も思ったけど、この人…すごく礼央に未練がある。しかも、わたしのこと、邪魔者って思ってる。
「ねえ礼央、今度ふたりで話せる時間つくれない？ あなたとちゃんと向き合いたいの」
乃亜が耐えきれず声を出す
「もうやめろよ、朝からしつこいって」
「……私、まだあきらめてないから」
そう言い残して、笑みを浮かべながら去っていく。振り返らないその背中には、執着心とプライドが滲んでいた。
「あいつ、昔はもう少しまともだったんだけどな」
3人は並んで校舎へと向かう。新しい1日の始まりにしては、少しだけ波乱を感じさせる朝だった。
