何日か通ううちに、空気は少しずつ変わっていった。

お母さんは飲み物を出してくれたり、アイスを勧めてくれたりして、わたしにも笑いかけてくれるようになった。


わたしも、できるだけ丁寧に「ありがとうございます」と伝えるようにしたし、休憩中にはお皿を運ぶのを手伝ったりもした。


お父さんは相変わらず多くを語らなかった。

けれど、ある日、わたしが帰り支度をしているときにふいにこんなことを言った。


「……がんばってるんだな」


その声はとても低くて、聞き取りにくいくらいだった。

でも、確かにわたしに向けられた言葉だった。


わたしは思わず立ち止まって、お父さんを見た。

新聞の向こう側に見えるその顔は、特に表情を変えていなかったけれど、それでも、わたしの胸はじんわりとあたたかくなった。


「はい……がんばってますよ」