「イン・エントロピー。」清枝花恋が振り返り、冷たく硬い声で彼を呼ぶ。視線は徐々に落ち着く狐顔に固定される。「証拠もないのに、どうして彼が犯人だと決めつける？」
イン・エントロピーの狐耳がピクンと震え、何かを突かれたようだ。
彼は花恋の視線を避け、琥珀色の瞳に複雑な感情が閃く。声は低く、「清枝上校、適当な推測じゃありません。これは皆が認めるところです。彼女たちは…彼に誘惑されて死にました。時期があまりに符合し、致命傷以外に傷はなかった。」
彼は一瞬言葉を切り、感情を抑えるようにさらに声を落とす。
「彼女たちは彼を信じました。雌性は連盟にとって貴重です。その中には狐族の姉貴がいました。幼い頃から僕を見守ってくれた人です。…彼を平静に見られないんです。」
「連盟は異種族間の恋愛を禁じてるよね？ 狐族の基地は狐人ばかりだし。」花恋は顎に手をやり、事件を整理する。
「はい。」イン・エントロピーが頷く。「異なる種族の混血は獣性を増し、基地内で流血事件を引き起こします。人類文明の火種を守れません。野性派の怪物をご覧になったことがないでしょう。あそこは高科技がなく、原始的な暮らしで、毎日殺し合いです。恐ろしい…」
彼は長く息を吐き、内心の恐怖を吐き出すようだ。
「ただ、彼らには王や首領がいます。もっと恐ろしいのは、人間の特徴を一切失った野獣、怪物です。廃土の荒野を彷徨い、時折基地を襲い、僕らの生存資源を奪います。」
花恋は頷く。「それなら、雌性は怪物が生まれるのを恐れないの？」
目を細め、鋭い疑問が浮かぶ。「待って、彼が清白じゃないって？ 雄性の純潔も判別できる？ 基地にそんな技術が？」
イン・エントロピーは一瞬呆け、頬が真っ赤になり、狐耳が髪に埋まりそう。彼は咳払いし、平静を装って答える。「上校、その…方法はあります。雄性は生まれた時、腰腹の下、母の祝福として特殊な刺青を施されます。未経験なら白く、雌性と結ばれるとホルモン変化で鮮紅色に変わります。」
花恋は目を丸くし、感嘆。「マジか、めっちゃハードコア！」
視線を昏睡中の男に移し、口元に狡猾な笑みが浮かぶ。「ちょうど見せてもらおうかな。」
彼女は一歩踏み出し、男のシャツの裾に手を伸ばす。
イン・エントロピーは素早く彼女の手首を掴み、顔を茹で蝦の如く赤くし、慌てて言う。「上校、ダメですよ！ 連盟雌性保護法では、雄性の同意なく刺青を調べるのはプライバシー侵害です。彼は昏睡中、噂が広まればあなたの名誉に傷が！」
花恋は眉を上げ、からかうように彼を一瞥。「鷹族がベッドに送り込み、鎮静剤や幻覚剤まで付けてきたのに、何がダメ？ 調べるだけ、別に何かするわけじゃない。」
内心では別の計算だ。連盟が彼女を重視するなら、鷹族が不純な雄性を送るのは軽視ではないか？
イン・エントロピーは渋々手を離し、好奇心を共有する。
花恋は慎重にシャツの裾をめくる。布が滑り、白磁のような腰腹が露わに。流麗な線は彫刻のようだ。
だが、彼女の目は人魚線から生えた細密な白羽に奪われる。腰腹下を覆う天然の障壁だ。
「うっ、ちょっとエロい…」花恋は唾を飲み、指で羽をそっと分ける。触れる肌は冬の湖面のように冷たく、微かな温もりがある。
息を止め、壊れ物を扱うように動かす。
ついに羽が開き、鳥爪形の小さな刺青が現れる。白く、珠光を放ち、肌に嵌った真珠のようだ。
「白…」花恋は呟き、イン・エントロピーと視線を交わす。両者の目に驚愕と疑惑が宿る。
イン・エントロピーの狐尾がパッと揺れ、信じられない声。「ありえない！ あれだけ雌性を誘惑して、どうして…白のまま？」
花恋は手を戻し、冷たく言う。「じゃあ、六人の雌性は本当に彼に誘惑されて死んだ？ 鷹族は…この証で彼の疑いを晴らせたのに、薬を盛り、羽を切り、気持ち悪い紙まで付けて送ってきた…内部に大問題があるね。」
情報過多で、イン・エントロピーは一瞬言葉を反芻する。
その時、屋外で放送が響く。
「D-13区、31番街、雄性半獣人失控。住民は安全地帯へ避難を。指揮センターは巡回隊を迅速派遣します。」
31番街――ここだ。
イン・エントロピーが行動を起こそうとするが、花恋は準備もせず、軍刀を握り、二階バルコニーから飛び降りる。
「上校、待って！」
彼女は彼の呼び声を無視し、逃げる狐人を捕まえる。「失控の雄性はどこ？」
「そっち！ 完全に狂ってる、早く逃げて！」
礼を言い、花恋は31番街の蛍光植物を頼りに混乱の中心へ疾走。
後ろでイン・エントロピーの狐尾が揺れ、琥珀の瞳に緊張が宿るが、歯を食いしばり彼女を追う。
遠くで重い衝撃音。金属が砕ける音だ。
「上校、失控雄性は狂化状態！ 力と速さが常人を遥かに超えます！」イン・エントロピーは走りながら叫び、エネルギー銃を握る。銃口が青く光る。「僕が援護します、前に出過ぎないで！」
「援護？」花恋は冷笑し、軍刀が朝光に閃く。「舐めないでよ。」
彼女は加速し、転倒した懸浮車を跳び越え、混乱の中心へ突進。
街角で、雄性半獣人が暴れている。毛は乱れ、尾が狂ったように揺れ、低い咆哮を上げる。理性は消え、両手の鋭爪で懸浮車のドアを切り裂き、金属片が飛び散る。地面は爪痕と血痕だらけ。阻止しようとした住民は倒れ、呻く。
花恋は目を細め、状況を瞬時に判断。力は凄まじいが、動きは乱雑。獣化本能に支配されている。
彼女はイン・エントロピーに囁く。「横に回って注意を引きつけて。正面から突っ込む。銃は撃つな、住民を傷つけたら責任取らないよ！」
彼は頷き、狐尾を振って廃墟の陰に滑り、エネルギー銃を構え、わざと金属を叩き、鋭い音を出す。
雄性が振り返り、猩紅の目が彼を捉え、咆哮しながら飛びかかる。爪が空気を裂き、鋭い呼啸を上げる。
「今！」花恋は雄性の隙を突き、猛然と突進。軍刀を腰に留め、素手で背に飛びかかる。
滑り込みで尾の攻撃を避け、右腕を掴んで捻り、勢いで地面に叩きつける。雄性は怒号し、起き上がろうとするが、花恋は容赦なく膝で腰を押し、片手で喉を締め、もう片方で狐尾を掴んで力強く引く。
「ガオ！」雄性は悲鳴を上げ、力が萎え、痙攣して倒れる。花恋は一気に彼を押し潰し、膝で脊椎を押さえ、低く叱る。「大人しくしろ！ 動いたら爪をへし折る！」
イン・エントロピーが駆け寄り、エネルギー束縛器を放ち、青い光で四肢を縛る。雄性は低く唸るが、抵抗できず、猩紅の目が暗くなる。力尽きたようだ。
花恋は荒々しく息をつき、立ち上がり、汗を拭って倒れた雄性を見る。
その瞬間、彼女は凍りつく――この顔、見たことがある。
乱れた毛の下、かつて端正だった顔は今、痛苦に歪む。昨日、基地大厅で雌性に棄てられ、雄競に敗れて泣きながら誓約書にサインした狐人だ。
イン・エントロピーの狐耳がピクンと震え、何かを突かれたようだ。
彼は花恋の視線を避け、琥珀色の瞳に複雑な感情が閃く。声は低く、「清枝上校、適当な推測じゃありません。これは皆が認めるところです。彼女たちは…彼に誘惑されて死にました。時期があまりに符合し、致命傷以外に傷はなかった。」
彼は一瞬言葉を切り、感情を抑えるようにさらに声を落とす。
「彼女たちは彼を信じました。雌性は連盟にとって貴重です。その中には狐族の姉貴がいました。幼い頃から僕を見守ってくれた人です。…彼を平静に見られないんです。」
「連盟は異種族間の恋愛を禁じてるよね？ 狐族の基地は狐人ばかりだし。」花恋は顎に手をやり、事件を整理する。
「はい。」イン・エントロピーが頷く。「異なる種族の混血は獣性を増し、基地内で流血事件を引き起こします。人類文明の火種を守れません。野性派の怪物をご覧になったことがないでしょう。あそこは高科技がなく、原始的な暮らしで、毎日殺し合いです。恐ろしい…」
彼は長く息を吐き、内心の恐怖を吐き出すようだ。
「ただ、彼らには王や首領がいます。もっと恐ろしいのは、人間の特徴を一切失った野獣、怪物です。廃土の荒野を彷徨い、時折基地を襲い、僕らの生存資源を奪います。」
花恋は頷く。「それなら、雌性は怪物が生まれるのを恐れないの？」
目を細め、鋭い疑問が浮かぶ。「待って、彼が清白じゃないって？ 雄性の純潔も判別できる？ 基地にそんな技術が？」
イン・エントロピーは一瞬呆け、頬が真っ赤になり、狐耳が髪に埋まりそう。彼は咳払いし、平静を装って答える。「上校、その…方法はあります。雄性は生まれた時、腰腹の下、母の祝福として特殊な刺青を施されます。未経験なら白く、雌性と結ばれるとホルモン変化で鮮紅色に変わります。」
花恋は目を丸くし、感嘆。「マジか、めっちゃハードコア！」
視線を昏睡中の男に移し、口元に狡猾な笑みが浮かぶ。「ちょうど見せてもらおうかな。」
彼女は一歩踏み出し、男のシャツの裾に手を伸ばす。
イン・エントロピーは素早く彼女の手首を掴み、顔を茹で蝦の如く赤くし、慌てて言う。「上校、ダメですよ！ 連盟雌性保護法では、雄性の同意なく刺青を調べるのはプライバシー侵害です。彼は昏睡中、噂が広まればあなたの名誉に傷が！」
花恋は眉を上げ、からかうように彼を一瞥。「鷹族がベッドに送り込み、鎮静剤や幻覚剤まで付けてきたのに、何がダメ？ 調べるだけ、別に何かするわけじゃない。」
内心では別の計算だ。連盟が彼女を重視するなら、鷹族が不純な雄性を送るのは軽視ではないか？
イン・エントロピーは渋々手を離し、好奇心を共有する。
花恋は慎重にシャツの裾をめくる。布が滑り、白磁のような腰腹が露わに。流麗な線は彫刻のようだ。
だが、彼女の目は人魚線から生えた細密な白羽に奪われる。腰腹下を覆う天然の障壁だ。
「うっ、ちょっとエロい…」花恋は唾を飲み、指で羽をそっと分ける。触れる肌は冬の湖面のように冷たく、微かな温もりがある。
息を止め、壊れ物を扱うように動かす。
ついに羽が開き、鳥爪形の小さな刺青が現れる。白く、珠光を放ち、肌に嵌った真珠のようだ。
「白…」花恋は呟き、イン・エントロピーと視線を交わす。両者の目に驚愕と疑惑が宿る。
イン・エントロピーの狐尾がパッと揺れ、信じられない声。「ありえない！ あれだけ雌性を誘惑して、どうして…白のまま？」
花恋は手を戻し、冷たく言う。「じゃあ、六人の雌性は本当に彼に誘惑されて死んだ？ 鷹族は…この証で彼の疑いを晴らせたのに、薬を盛り、羽を切り、気持ち悪い紙まで付けて送ってきた…内部に大問題があるね。」
情報過多で、イン・エントロピーは一瞬言葉を反芻する。
その時、屋外で放送が響く。
「D-13区、31番街、雄性半獣人失控。住民は安全地帯へ避難を。指揮センターは巡回隊を迅速派遣します。」
31番街――ここだ。
イン・エントロピーが行動を起こそうとするが、花恋は準備もせず、軍刀を握り、二階バルコニーから飛び降りる。
「上校、待って！」
彼女は彼の呼び声を無視し、逃げる狐人を捕まえる。「失控の雄性はどこ？」
「そっち！ 完全に狂ってる、早く逃げて！」
礼を言い、花恋は31番街の蛍光植物を頼りに混乱の中心へ疾走。
後ろでイン・エントロピーの狐尾が揺れ、琥珀の瞳に緊張が宿るが、歯を食いしばり彼女を追う。
遠くで重い衝撃音。金属が砕ける音だ。
「上校、失控雄性は狂化状態！ 力と速さが常人を遥かに超えます！」イン・エントロピーは走りながら叫び、エネルギー銃を握る。銃口が青く光る。「僕が援護します、前に出過ぎないで！」
「援護？」花恋は冷笑し、軍刀が朝光に閃く。「舐めないでよ。」
彼女は加速し、転倒した懸浮車を跳び越え、混乱の中心へ突進。
街角で、雄性半獣人が暴れている。毛は乱れ、尾が狂ったように揺れ、低い咆哮を上げる。理性は消え、両手の鋭爪で懸浮車のドアを切り裂き、金属片が飛び散る。地面は爪痕と血痕だらけ。阻止しようとした住民は倒れ、呻く。
花恋は目を細め、状況を瞬時に判断。力は凄まじいが、動きは乱雑。獣化本能に支配されている。
彼女はイン・エントロピーに囁く。「横に回って注意を引きつけて。正面から突っ込む。銃は撃つな、住民を傷つけたら責任取らないよ！」
彼は頷き、狐尾を振って廃墟の陰に滑り、エネルギー銃を構え、わざと金属を叩き、鋭い音を出す。
雄性が振り返り、猩紅の目が彼を捉え、咆哮しながら飛びかかる。爪が空気を裂き、鋭い呼啸を上げる。
「今！」花恋は雄性の隙を突き、猛然と突進。軍刀を腰に留め、素手で背に飛びかかる。
滑り込みで尾の攻撃を避け、右腕を掴んで捻り、勢いで地面に叩きつける。雄性は怒号し、起き上がろうとするが、花恋は容赦なく膝で腰を押し、片手で喉を締め、もう片方で狐尾を掴んで力強く引く。
「ガオ！」雄性は悲鳴を上げ、力が萎え、痙攣して倒れる。花恋は一気に彼を押し潰し、膝で脊椎を押さえ、低く叱る。「大人しくしろ！ 動いたら爪をへし折る！」
イン・エントロピーが駆け寄り、エネルギー束縛器を放ち、青い光で四肢を縛る。雄性は低く唸るが、抵抗できず、猩紅の目が暗くなる。力尽きたようだ。
花恋は荒々しく息をつき、立ち上がり、汗を拭って倒れた雄性を見る。
その瞬間、彼女は凍りつく――この顔、見たことがある。
乱れた毛の下、かつて端正だった顔は今、痛苦に歪む。昨日、基地大厅で雌性に棄てられ、雄競に敗れて泣きながら誓約書にサインした狐人だ。
