「喋れる？」清枝花恋は試すように尋ね、刀の切っ先を口枷に近づける。「これ外してやるから、暴れないで、いいね？」
虎族の半獣人、レツエンは彼女を睨み、喉からくぐもった唸りを絞り出す。同意のようだ。
花恋は慎重に口枷を外す。鉄の装置が「カチン」と床に落ちる。
次の瞬間、落ち着きのない虎が跳ね起き、蛮力で縛縄を裂き、手首を動かしながら歯軋りする。「熊の心も豹の胆も食った気か！ 俺の妻主だと？ ぶっ潰してやる！」
花恋は冷笑する。せっかくの親切を無下にされるとは。「潰す？ いいよ、口より拳で勝負だ。ここでやろう、どっちが潰れるか！」
レツエンは一瞬呆け、虎耳がピクンと揺れ、目に狂熱が宿る。「手加減しねえぞ！」
花恋は鼻を鳴らし、軍刀を腰に差し戻す。素手で格闘の構えを取る。「刀なんか使わん。壊しちゃ悪いし。」
レツエンが咆哮し、花恋に飛びかかる。暗金色の雷光のような速さで、右爪が彼女の喉を狙い、鋭い爪先が無慈悲に閃く。
花恋の目が鋭くなり、身を沈めて致命の一撃を紙一重でかわす。爪風が髪をかすめ、鋭い呼啸を残す。
彼女は反撃に転じ、右拳を砲弾のごとくレツエンの心臓に叩き込む。空気が鈍い音を立てる。
居間は戦場と化し、家具が倒れ、木の床に爪痕と拳の跡が刻まれる。
騒ぎを聞きつけたのか、窓外に観衆が集まる。塀を登る者、庭に群がる者、驚嘆の声が響く。
「この雌性、頭おかしい！？ レツエンと互角にやり合うなんて！」
「これが純血人類か？ 強すぎだろ！ レツエンすら抑えられない！」
二人は激しく打ち合い、容赦ない攻防を繰り広げる。
戦いは十数分続き、汗だくで服はボロボロ、だが両者とも闘志を燃やす。
レツエンの体力は洪水の如く、每一撃が空気を裂く。花恋は特種訓練の技で軽やかに動き、正確に攻める。
彼女は意図的にペースを落とし、レツエンの大振りな攻撃を誘う。隙を探り、ついに彼が跳び上がり、両爪で喉を狙った瞬間、彼女は横に滑り込み、背後に回る。全力で虎尾を掴み、思い切り引く。
レツエンはバランスを崩し、茶卓を倒して木屑を撒き散らし、床に倒れる。
花恋は隙を与えず、飛びかかり、膝で背を押さえ、片手で喉を締める。声は冷たく、「降参する？」
レツエンは荒々しく息をつき、虎耳が一瞬垂れるが、突然豪快に笑う。窓が震えるほどの声。「痛快！ すげえ戦いだ、もう一回！」
その目に敗北の影はない。
花恋は先ほどの口枷を拾い、彼の口に押し込む。
こんな大物を片付けるのは、烏合之衆を相手にするより骨が折れる。疲労困憊だ。
「うーうー。」大猫が唸る。
花恋は手を叩き、立ち上がり、興奮する観衆を見やる。
雌性たちは歓声を上げ、花恋の武力を称える。虎族一の勇士を抑えたのだ。雄性たちはレツエンを罵り、妻主への忠誠を証明しようと必死だ。
「この雄性、三日打たねば屋根に登る。反逆もいい加減にしろ！」
花恋は見世物に付き合う気はない。外へ出て手を振る。「解散！」
誰も動かず、彼女をじろじろ見つめ、秘密を暴こうとする。
昨日、小玉と話した策を思い出す。強気でいかなきゃ。
「さっさと散らないと、まとめてぶっ飛ばすよ！」
一瞬、悲鳴が上がり、皆が逃げ散る。命からがらの勢いだ。
振り返ると、大猫は口枷を必死に外そうと手を動かすが、まるで外れない。
花恋は疲れ果て、茶を注いで彼の無駄な奮闘を眺める。
猛虎も意気消沈する時がある。彼は仕方なく花恋の傍に寄り、口を指し、拝むような仕草をする。
「さっき助けてやったのに、恩を仇で返された。もう一度助ける理由がない。」花恋は目を逸らす。
いい人を演じてもろくな目に遭わない。あの目、最初から警戒すべきだった。
レツエンはこんな屈辱、初めてだ。またしても彼女を睨むが、さっき彼女に組み伏せられた記憶が、強烈な羞恥を呼び起こす。
頼むなんて論外、目すら合わせられない。
彼は拗ねて頭を下げ、壁の隅に蹲る。体力さえ回復すれば、もう一戦して、この雌性に賭けを認めさせ、こいつを外させる。
その時、別荘のドアベルが鳴る。
「清枝上校、その…起きてますか？ 朝食を持ってきました。」
レツエンが声の主を見る。花恋が扉を開け、若い狐人が立つ。
レツエンはイン・エントロピーを軽蔑の目で見る。
弱小な狐族、自己がない、誰にでも媚びる。
蛇族も似たようなもの、ただ目的は明確で、陰険で笑みに刃を隠す。
鹿族は最も気取ってる。大義を掲げ、連盟の主気取りか？
鷹族？ まるで精神疾患の巣窟。狂ってる、みんなくそくらえ。
やっぱり虎族の漢が最強だ。そう思うと、レツエンは笑いたくなるが、口が閉じられず、ただ苛立つ。
その時、イン・エントロピーが彼に気づき、驚愕の表情を浮かべる。
花恋の寝袍、レツエンの口枷を交互に見る。
「す、すみませんでした！ こんな…派手な遊びをなさってるなんて…」
声はどんどん小さくなり、何かを想像して顔が赤く染まる。
普段ならこんな場面でも動じない。復興派とはいえ、ウイルスに侵され獣性が抑えきれず、基地の日常に慣れている。
だが昨日、姑であり最高指揮官のイン・リリが言った。あと二ヶ月で彼は成獣になり、その時…
イン・エントロピーは考えを振り切り、朝食を花恋に押し付けて逃げようとする。
だが二歩進み、理性が彼を引き戻す。公務がある。清枝上校の護衛だ。
「申し訳ありません、指揮官の命令で離れられません。お二人、続けてください。」
「続けるって何？」
花恋は彼の頭に渦巻く葛藤や心理戦に気づかない。
イン・エントロピーは表情を抑え、プロの護衛らしい顔を作る。
「ご安心を。連盟雌性保護法、第二十一条第三項に基づき、雌性が楽しむ際、協力が不要な場合、在席の雄性は視線を控えねばなりません。」
虎族の半獣人、レツエンは彼女を睨み、喉からくぐもった唸りを絞り出す。同意のようだ。
花恋は慎重に口枷を外す。鉄の装置が「カチン」と床に落ちる。
次の瞬間、落ち着きのない虎が跳ね起き、蛮力で縛縄を裂き、手首を動かしながら歯軋りする。「熊の心も豹の胆も食った気か！ 俺の妻主だと？ ぶっ潰してやる！」
花恋は冷笑する。せっかくの親切を無下にされるとは。「潰す？ いいよ、口より拳で勝負だ。ここでやろう、どっちが潰れるか！」
レツエンは一瞬呆け、虎耳がピクンと揺れ、目に狂熱が宿る。「手加減しねえぞ！」
花恋は鼻を鳴らし、軍刀を腰に差し戻す。素手で格闘の構えを取る。「刀なんか使わん。壊しちゃ悪いし。」
レツエンが咆哮し、花恋に飛びかかる。暗金色の雷光のような速さで、右爪が彼女の喉を狙い、鋭い爪先が無慈悲に閃く。
花恋の目が鋭くなり、身を沈めて致命の一撃を紙一重でかわす。爪風が髪をかすめ、鋭い呼啸を残す。
彼女は反撃に転じ、右拳を砲弾のごとくレツエンの心臓に叩き込む。空気が鈍い音を立てる。
居間は戦場と化し、家具が倒れ、木の床に爪痕と拳の跡が刻まれる。
騒ぎを聞きつけたのか、窓外に観衆が集まる。塀を登る者、庭に群がる者、驚嘆の声が響く。
「この雌性、頭おかしい！？ レツエンと互角にやり合うなんて！」
「これが純血人類か？ 強すぎだろ！ レツエンすら抑えられない！」
二人は激しく打ち合い、容赦ない攻防を繰り広げる。
戦いは十数分続き、汗だくで服はボロボロ、だが両者とも闘志を燃やす。
レツエンの体力は洪水の如く、每一撃が空気を裂く。花恋は特種訓練の技で軽やかに動き、正確に攻める。
彼女は意図的にペースを落とし、レツエンの大振りな攻撃を誘う。隙を探り、ついに彼が跳び上がり、両爪で喉を狙った瞬間、彼女は横に滑り込み、背後に回る。全力で虎尾を掴み、思い切り引く。
レツエンはバランスを崩し、茶卓を倒して木屑を撒き散らし、床に倒れる。
花恋は隙を与えず、飛びかかり、膝で背を押さえ、片手で喉を締める。声は冷たく、「降参する？」
レツエンは荒々しく息をつき、虎耳が一瞬垂れるが、突然豪快に笑う。窓が震えるほどの声。「痛快！ すげえ戦いだ、もう一回！」
その目に敗北の影はない。
花恋は先ほどの口枷を拾い、彼の口に押し込む。
こんな大物を片付けるのは、烏合之衆を相手にするより骨が折れる。疲労困憊だ。
「うーうー。」大猫が唸る。
花恋は手を叩き、立ち上がり、興奮する観衆を見やる。
雌性たちは歓声を上げ、花恋の武力を称える。虎族一の勇士を抑えたのだ。雄性たちはレツエンを罵り、妻主への忠誠を証明しようと必死だ。
「この雄性、三日打たねば屋根に登る。反逆もいい加減にしろ！」
花恋は見世物に付き合う気はない。外へ出て手を振る。「解散！」
誰も動かず、彼女をじろじろ見つめ、秘密を暴こうとする。
昨日、小玉と話した策を思い出す。強気でいかなきゃ。
「さっさと散らないと、まとめてぶっ飛ばすよ！」
一瞬、悲鳴が上がり、皆が逃げ散る。命からがらの勢いだ。
振り返ると、大猫は口枷を必死に外そうと手を動かすが、まるで外れない。
花恋は疲れ果て、茶を注いで彼の無駄な奮闘を眺める。
猛虎も意気消沈する時がある。彼は仕方なく花恋の傍に寄り、口を指し、拝むような仕草をする。
「さっき助けてやったのに、恩を仇で返された。もう一度助ける理由がない。」花恋は目を逸らす。
いい人を演じてもろくな目に遭わない。あの目、最初から警戒すべきだった。
レツエンはこんな屈辱、初めてだ。またしても彼女を睨むが、さっき彼女に組み伏せられた記憶が、強烈な羞恥を呼び起こす。
頼むなんて論外、目すら合わせられない。
彼は拗ねて頭を下げ、壁の隅に蹲る。体力さえ回復すれば、もう一戦して、この雌性に賭けを認めさせ、こいつを外させる。
その時、別荘のドアベルが鳴る。
「清枝上校、その…起きてますか？ 朝食を持ってきました。」
レツエンが声の主を見る。花恋が扉を開け、若い狐人が立つ。
レツエンはイン・エントロピーを軽蔑の目で見る。
弱小な狐族、自己がない、誰にでも媚びる。
蛇族も似たようなもの、ただ目的は明確で、陰険で笑みに刃を隠す。
鹿族は最も気取ってる。大義を掲げ、連盟の主気取りか？
鷹族？ まるで精神疾患の巣窟。狂ってる、みんなくそくらえ。
やっぱり虎族の漢が最強だ。そう思うと、レツエンは笑いたくなるが、口が閉じられず、ただ苛立つ。
その時、イン・エントロピーが彼に気づき、驚愕の表情を浮かべる。
花恋の寝袍、レツエンの口枷を交互に見る。
「す、すみませんでした！ こんな…派手な遊びをなさってるなんて…」
声はどんどん小さくなり、何かを想像して顔が赤く染まる。
普段ならこんな場面でも動じない。復興派とはいえ、ウイルスに侵され獣性が抑えきれず、基地の日常に慣れている。
だが昨日、姑であり最高指揮官のイン・リリが言った。あと二ヶ月で彼は成獣になり、その時…
イン・エントロピーは考えを振り切り、朝食を花恋に押し付けて逃げようとする。
だが二歩進み、理性が彼を引き戻す。公務がある。清枝上校の護衛だ。
「申し訳ありません、指揮官の命令で離れられません。お二人、続けてください。」
「続けるって何？」
花恋は彼の頭に渦巻く葛藤や心理戦に気づかない。
イン・エントロピーは表情を抑え、プロの護衛らしい顔を作る。
「ご安心を。連盟雌性保護法、第二十一条第三項に基づき、雌性が楽しむ際、協力が不要な場合、在席の雄性は視線を控えねばなりません。」
