一日の喧騒を終え、清枝花恋はようやく疲れを解き放つ。
クローゼットを覗くと、基地の配慮は細やかで、日常着から下着まで揃っていた。だが、この世界の雌性はみな小柄で、あの威風堂々のイン・リリでさえ例外ではない。Lサイズと記された服は、花恋の体型より半サイズ小さく、着れば火照るような曲線が露わになりそうだ。
寝袍はまあ使える。誰も見ていないのだから。だが、軍装はまだ手放せない。
浴室に入ると、透明なブースの高科技装備に目を見張る。自動調温のシャワー、ラベンダー香るスチーム装置、身体状態を表示するスマートミラーまで。
血と戦いの痕跡にまみれた軍装を脱ぎ、シャワーに身を委ねる。氷封されていた体はさほど汚れていなかった。温水が肌を滑り、すぐに洗い終え、柔らかな浴袍にくるまる。濡れた髪が肩に垂れる。
ソファ脇の乾燥システムに座り、柔らかな風を浴しながら、こめかみを軽く叩く。「小玉、ちょっと話そう。」
頭蓋内に微かなブーンという音が響き、小玉の澄んだ合成音が応える。「清枝上校、ご機嫌よう。心拍安定、身体状態良好。環境は安全、休息に最適。何かご用でしょうか？」
花恋は天井をぼんやり見つめ、だらりと呟く。「基地の連中が私を子作りに使おうとするのをやめさせる方法、考えてよ。」
イン・エントロピーは雌性の意思を尊重すると言ったが、基地の者がしつこく迫れば――たとえばランドなら、絶対そんな真似をしそうだと。一度ならず拒むのは、面倒でしかない。
小玉の声に揶揄が滲む。「上校の『子作り』という表現、実に的確。基地雄性の行動パターンを分析中…」
一瞬の間を置き、データベースを真剣に漁る。
「分析完了。観察およびネットデータによると、当地の雄性半獣人は小柄で柔弱な雌性を好む。これは末世環境に由来し、小柄な雌性は保護しやすく、返祖特徴が強く、雄性の獣化症状を抑えやすいためです。」
花恋は眉を上げる。「小柄で柔弱？ 私の168センチの身長と、牛頭馬面を一刀で斬り倒した戦績じゃ、彼らの好みから完全に外れてるじゃない？」
「その通り。」小玉の声に得意げな響き。「この利点を最大限に活かし、強さと毅然とした態度を見せつけることを推奨。公然と戦闘力と独立心を誇示すれば、追求者の80％は雄競での負傷や面子を恐れ、退散します。」
花恋の目が輝き、誇らしげに二頭筋を叩く。「いいね！ そういえば、イン・エントロピーは私が積極的だと勘違いして、めっちゃ焦ってた。ランドにビビりすぎたから、話しやすい女だと思われたんだ。」
思い出すのは末世前の日々――研究室に籠もり、徹夜でウイルスを解析、戦友と酒を酌み交わし、恋愛なんて眼中になかった。
自嘲の笑みを浮かべ、呟く。「20年、独り身すぎたせいだ。頭ん中、ウイルスと兵器だけ。末世513年に生き延びた今、独り身を貫くため、絶対怯まないよ。」
髪はほぼ乾き、花恋は欠伸を漏らし、久々の眠りに落ちる。
翌朝、けたたましいドアベルが別荘の静寂を破る。けたたましい警報のごとく、花恋を深い眠りから引きずり出す。
「ピンポン！ ピンポン！」執拗な音に、ドア外の機械音が重なる。「D-13区、清枝花恋様、宅配便が到着しました。ご署名を！」
「宅配？」花恋は眉をひそめ、寝ぼけた目を擦る。基地に来て二日目、知り合いもほぼいないのに、誰が送るんだ？
寝袍を羽織り、裸足で木の床を踏み、ドアへ急ぐ。口の中でぼやく。「末世で宅配便て、ほんとありえない…」
扉を開けると、青く点滅する金属製の懸浮配送ロボットが停まる。その横に、巨大な礼盒――高さ二メートル、ピンクのサテンリボンに包まれ、頭上に大仰なピンクの蝶結び。甘ったるさに頭がクラクラする。
花恋はそれを見つめ、口元が引き攣る。「なんだこれ？ 誰だよ、送ったの？」
ロボットが機械音で答える。「送り主情報は秘匿。署名後、ご自身でご確認を。」「ピッ」と鳴り、懸浮して去る。花恋とピンクの巨盒が向き合う。
「小玉、スキャンして。何が入ってる？」花恋はこめかみを叩き、警戒を滲ませる。
小玉が応える。「スキャン中…警告：盒内に生命体徴候。心拍120、体温38.5℃、雄性半獣人と推定。爆発物・毒物なし、安全率90％。」
「雄性半獣人？」花恋は目を瞠り、完全に覚醒。「大の男が詰まってて、窒息しないの？」
深呼吸し、軍刀を握り、リボンを慎重に切り、盒を開ける。蓋が開いた瞬間、驚愕で一歩退きそうになる。
盒内には、濃い眉と大きな目の雄性半獣人が縮こまる。タイトな迷彩服に、筋肉の輪郭がくっきり。頭にはふわふわの虎耳、細長い虎尾はピンクのシルクで縛られ、尾先が怒りに震える。
口は鉄の口枷で開かれ、鋭い虎牙が覗く。琥珀色の瞳は花恋を睨み、まるで生きたまま喰らわんばかり。盒の内壁にはカードが貼られ、「純血人類雌性清枝花恋様へ、虎族の献礼、婚姻円満を祈る」と記される。
花恋は息を呑み、軍刀を構え、粽のように縛られた「猛虎」を凝視。頭は混乱の極み。「これ…夫を宅配する流れ？ みんな直球すぎる！」
小玉の声が、どこか楽しげに響く。「清枝上校、初の『宅配伴侣』おめでとう。データベースによれば、虎族は勇猛で雄競に優れる。この雄性は精鋭個体と推定。冷静に、意図を分析してください。」
「冷静なわけないだろ！」花恋は歯軋りし、しゃがんで虎族を観察。迷彩服は抵抗の皺だらけ、口枷で低く唸るが、瞳の怒りと不屈に意外感を覚える――この男、「贈り物」として納得しているようには見えない。
クローゼットを覗くと、基地の配慮は細やかで、日常着から下着まで揃っていた。だが、この世界の雌性はみな小柄で、あの威風堂々のイン・リリでさえ例外ではない。Lサイズと記された服は、花恋の体型より半サイズ小さく、着れば火照るような曲線が露わになりそうだ。
寝袍はまあ使える。誰も見ていないのだから。だが、軍装はまだ手放せない。
浴室に入ると、透明なブースの高科技装備に目を見張る。自動調温のシャワー、ラベンダー香るスチーム装置、身体状態を表示するスマートミラーまで。
血と戦いの痕跡にまみれた軍装を脱ぎ、シャワーに身を委ねる。氷封されていた体はさほど汚れていなかった。温水が肌を滑り、すぐに洗い終え、柔らかな浴袍にくるまる。濡れた髪が肩に垂れる。
ソファ脇の乾燥システムに座り、柔らかな風を浴しながら、こめかみを軽く叩く。「小玉、ちょっと話そう。」
頭蓋内に微かなブーンという音が響き、小玉の澄んだ合成音が応える。「清枝上校、ご機嫌よう。心拍安定、身体状態良好。環境は安全、休息に最適。何かご用でしょうか？」
花恋は天井をぼんやり見つめ、だらりと呟く。「基地の連中が私を子作りに使おうとするのをやめさせる方法、考えてよ。」
イン・エントロピーは雌性の意思を尊重すると言ったが、基地の者がしつこく迫れば――たとえばランドなら、絶対そんな真似をしそうだと。一度ならず拒むのは、面倒でしかない。
小玉の声に揶揄が滲む。「上校の『子作り』という表現、実に的確。基地雄性の行動パターンを分析中…」
一瞬の間を置き、データベースを真剣に漁る。
「分析完了。観察およびネットデータによると、当地の雄性半獣人は小柄で柔弱な雌性を好む。これは末世環境に由来し、小柄な雌性は保護しやすく、返祖特徴が強く、雄性の獣化症状を抑えやすいためです。」
花恋は眉を上げる。「小柄で柔弱？ 私の168センチの身長と、牛頭馬面を一刀で斬り倒した戦績じゃ、彼らの好みから完全に外れてるじゃない？」
「その通り。」小玉の声に得意げな響き。「この利点を最大限に活かし、強さと毅然とした態度を見せつけることを推奨。公然と戦闘力と独立心を誇示すれば、追求者の80％は雄競での負傷や面子を恐れ、退散します。」
花恋の目が輝き、誇らしげに二頭筋を叩く。「いいね！ そういえば、イン・エントロピーは私が積極的だと勘違いして、めっちゃ焦ってた。ランドにビビりすぎたから、話しやすい女だと思われたんだ。」
思い出すのは末世前の日々――研究室に籠もり、徹夜でウイルスを解析、戦友と酒を酌み交わし、恋愛なんて眼中になかった。
自嘲の笑みを浮かべ、呟く。「20年、独り身すぎたせいだ。頭ん中、ウイルスと兵器だけ。末世513年に生き延びた今、独り身を貫くため、絶対怯まないよ。」
髪はほぼ乾き、花恋は欠伸を漏らし、久々の眠りに落ちる。
翌朝、けたたましいドアベルが別荘の静寂を破る。けたたましい警報のごとく、花恋を深い眠りから引きずり出す。
「ピンポン！ ピンポン！」執拗な音に、ドア外の機械音が重なる。「D-13区、清枝花恋様、宅配便が到着しました。ご署名を！」
「宅配？」花恋は眉をひそめ、寝ぼけた目を擦る。基地に来て二日目、知り合いもほぼいないのに、誰が送るんだ？
寝袍を羽織り、裸足で木の床を踏み、ドアへ急ぐ。口の中でぼやく。「末世で宅配便て、ほんとありえない…」
扉を開けると、青く点滅する金属製の懸浮配送ロボットが停まる。その横に、巨大な礼盒――高さ二メートル、ピンクのサテンリボンに包まれ、頭上に大仰なピンクの蝶結び。甘ったるさに頭がクラクラする。
花恋はそれを見つめ、口元が引き攣る。「なんだこれ？ 誰だよ、送ったの？」
ロボットが機械音で答える。「送り主情報は秘匿。署名後、ご自身でご確認を。」「ピッ」と鳴り、懸浮して去る。花恋とピンクの巨盒が向き合う。
「小玉、スキャンして。何が入ってる？」花恋はこめかみを叩き、警戒を滲ませる。
小玉が応える。「スキャン中…警告：盒内に生命体徴候。心拍120、体温38.5℃、雄性半獣人と推定。爆発物・毒物なし、安全率90％。」
「雄性半獣人？」花恋は目を瞠り、完全に覚醒。「大の男が詰まってて、窒息しないの？」
深呼吸し、軍刀を握り、リボンを慎重に切り、盒を開ける。蓋が開いた瞬間、驚愕で一歩退きそうになる。
盒内には、濃い眉と大きな目の雄性半獣人が縮こまる。タイトな迷彩服に、筋肉の輪郭がくっきり。頭にはふわふわの虎耳、細長い虎尾はピンクのシルクで縛られ、尾先が怒りに震える。
口は鉄の口枷で開かれ、鋭い虎牙が覗く。琥珀色の瞳は花恋を睨み、まるで生きたまま喰らわんばかり。盒の内壁にはカードが貼られ、「純血人類雌性清枝花恋様へ、虎族の献礼、婚姻円満を祈る」と記される。
花恋は息を呑み、軍刀を構え、粽のように縛られた「猛虎」を凝視。頭は混乱の極み。「これ…夫を宅配する流れ？ みんな直球すぎる！」
小玉の声が、どこか楽しげに響く。「清枝上校、初の『宅配伴侣』おめでとう。データベースによれば、虎族は勇猛で雄競に優れる。この雄性は精鋭個体と推定。冷静に、意図を分析してください。」
「冷静なわけないだろ！」花恋は歯軋りし、しゃがんで虎族を観察。迷彩服は抵抗の皺だらけ、口枷で低く唸るが、瞳の怒りと不屈に意外感を覚える――この男、「贈り物」として納得しているようには見えない。
