基地最上階、複数のホログラム投影が一斉に輝きを放つ。
月刃衛隊最高指揮官イン・リリは欠伸を噛み殺していた。人間のような外見だが、獣耳も獣尾もない。ただ、軍緑色のレギンスの下、どこからかふわふわの狐脚が覗き、ピンクの肉球が愛らしい。足首には金の鈴が揺れ、チリンと清らかな音を響かせる。
「嫌だと？ ふん！ 末世前の雌性だぞ、復興派の希望だ！ 気絶させてリボンで縛り、贈り物箱に詰めてでも送り届けなきゃならん！」虎耳の老者が苛立ちを露わに言う。
鹿角の老者が腕を組み、落ち着いた声で続ける。「三日後の獣化期ピークは猛烈なウイルスが襲う。獣化度の低い成獣でも、雌性の慰めがなければ耐えられん。まして、獣化の苦痛を抑える術を学ばなかった者なら尚更だ。子を思うなら、躊躇うな。」
舌をチロリと出す美女が微笑む。「みなさんの子がそんな気分でも、うちの子は先手を打つわよ。」
翼を持つ若い娘が乱れた羽を吹き飛ばし、笑う。「夢でも見てな、叔母さん。うちの馬鹿弟は羽を切り落としたわ。これで妻主にいじめ放題、へへ。」
イン・リリは姿勢を正し、皆を笑顔で見つめた。「旧友の皆、理想に溺れすぎじゃない？」
一同の目に緊張が走る。「まさか、独り占めする気か？」
「何ですって？」イン・リリは手を広げ、肩をすくめる。「我々はまだ、彼女が望むかどうかも知らない。末世前の人類は一夫一妻制だったんでしょ？」
その時、扉がノックされた。
イン・リリは即座にホログラムを消す。「最高指揮官様、雌性清枝花恋を連れて参りました。謁見を願います。」
彼女は椅子から飛び降り、扉を開けた瞬間、鋭い狐目が花恋を捉えた。花恋より半頭低いが、熱烈に抱きついた。「愛しい人、あなたが清枝花恋ね？ 私は最高指揮官、イン・リリよ！」
イン・エントロピーは任務完了とばかりに礼をし、退こうとした。
「待ちなさい！」イン・リリが厳しく言う。「あなたも花恋と一緒に入りなさい。」
花恋に視線を戻すと、彼女は眩しい笑顔でソファに誘う。「閣下。」花恋は彼女を観察し、意図を探る。「私は…」
「この世界を知りたいのよね？ そして、ここでどう生きるか。」イン・リリが即座に言葉を継ぐ。
まさにその通り。花恋は頷く。「だから、私は…」
「焦らないで。まず大事な情報から見ていきましょう。」
イン・リリが投影を操作すると、履歴書が浮かぶ。「花恋、この男、格好いいと思わない？」
花恋は困惑する。「？？？」
警戒と疑問を抱きつつ、目が正直に答える。「格好いい。」
「じゃあ、この子は？ この子も、あとこの子…」イン・リリが興奮気味に続ける。
最後、彼女はイン・エントロピーを指す。「うちの甥っ子も美形でしょう？ あと二ヶ月で成獣よ。その時なら…」
花恋は目を丸くし、彼女の意図に気づいて慌てて手を振る。イン・エントロピーの顔も真っ赤だ。「指揮官、何を！？ 私は幼い頃から月刃衛隊に命を捧げると誓ったんです！」
イン・リリは不満げに言う。「愚かな雄性！ ウイルスによる遺伝子欠陥で、雄性は成長するほど獣化の影響を受ける。成獣になれば、伴侶なしでは下等な仕事さえ雇われない。月刃衛隊なんて夢のまた夢よ。」
花恋は好奇心をそそられ、問う。「雌性は獣化の影響を受けないんですか？」
「受けるわよ、愛しい子。」イン・リリは優しく微笑む。「雌性は雄性より体が弱く、獣化に耐えきれず多くが死に絶えた。今生きる雌性は過酷な遺伝子選別の果てに残った者。獣化ピークでも理性を保てるの。」
花恋は納得する。強靭な雄性は理性なくとも生き延びるが、華奢な雌性は理性がなければ生き残れない。だからこそ、男尊女卑ならぬ女尊男卑の世界が生まれたのだ。
その時、扉が再びノックされる。「イン指揮官、蛇族の特使が到着しました。」
「早いわね。」イン・リリは冷たく鼻を鳴らす。「甥に近水楼台の機会も与えてくれないなんて。」
彼女は虚空スクリーンを滑らせ、扉を開けた。
白いシャツの男が静かに歩み入る。二十歳そこそこ、肌は白く、眉目清麗、獣の特徴は一切ない。彼は丁寧にイン・リリに頭を下げ、視線を花恋に移した。
「私はランド。母の命で参り、妻主様の歓心を得にまいりました。」
あまりに直白な言葉に、花恋もイン・エントロピーも呆然とする。
「恥知らず。」イン・リリが小声で呟き、甥を肘で突く。「見習いなさい！」
花恋は慌てて立ち上がり、オークション場の種付けの運命を逃れたばかりなのに、基地でまた配偶を押し付けられるなんて耐えられない。
彼女はそっと後退り、試すように言う。「あなた、人間と変わらないじゃない…。せっかくの若さ、知らない相手と無理に結ばれる必要ないよね？」
オークションの蛇族司会者は異形だったが、目の前の男とはまるで別種だ。
いくら人間に似て美形でも、結婚を強制されるなんて、まして一度に二人、後に三人も四人も…。
狐族の科学力が強大でなければ、ウイルスが外で猛威を振るわなければ、彼女は今すぐ斬り抜けて逃げ出したい。
「妻主様、ご存じないかもしれません。」
ランドは慎重に手を差し伸べ、触れるのを避けた。
花恋も疑いと試探を込め、指二本を差し出す。
冷たい。人間の体温とはまるで違う。
「これだけ？」
花恋はまだ大差ないと感じる。イン・エントロピーのふわふわの耳や尾に比べれば。
ランドは一歩近づき、身を屈め、花恋の耳元に囁く。
「もう一つの違いは、妻主様だけにお伝えします。」
「ん？」
「蛇には二本の…」
月刃衛隊最高指揮官イン・リリは欠伸を噛み殺していた。人間のような外見だが、獣耳も獣尾もない。ただ、軍緑色のレギンスの下、どこからかふわふわの狐脚が覗き、ピンクの肉球が愛らしい。足首には金の鈴が揺れ、チリンと清らかな音を響かせる。
「嫌だと？ ふん！ 末世前の雌性だぞ、復興派の希望だ！ 気絶させてリボンで縛り、贈り物箱に詰めてでも送り届けなきゃならん！」虎耳の老者が苛立ちを露わに言う。
鹿角の老者が腕を組み、落ち着いた声で続ける。「三日後の獣化期ピークは猛烈なウイルスが襲う。獣化度の低い成獣でも、雌性の慰めがなければ耐えられん。まして、獣化の苦痛を抑える術を学ばなかった者なら尚更だ。子を思うなら、躊躇うな。」
舌をチロリと出す美女が微笑む。「みなさんの子がそんな気分でも、うちの子は先手を打つわよ。」
翼を持つ若い娘が乱れた羽を吹き飛ばし、笑う。「夢でも見てな、叔母さん。うちの馬鹿弟は羽を切り落としたわ。これで妻主にいじめ放題、へへ。」
イン・リリは姿勢を正し、皆を笑顔で見つめた。「旧友の皆、理想に溺れすぎじゃない？」
一同の目に緊張が走る。「まさか、独り占めする気か？」
「何ですって？」イン・リリは手を広げ、肩をすくめる。「我々はまだ、彼女が望むかどうかも知らない。末世前の人類は一夫一妻制だったんでしょ？」
その時、扉がノックされた。
イン・リリは即座にホログラムを消す。「最高指揮官様、雌性清枝花恋を連れて参りました。謁見を願います。」
彼女は椅子から飛び降り、扉を開けた瞬間、鋭い狐目が花恋を捉えた。花恋より半頭低いが、熱烈に抱きついた。「愛しい人、あなたが清枝花恋ね？ 私は最高指揮官、イン・リリよ！」
イン・エントロピーは任務完了とばかりに礼をし、退こうとした。
「待ちなさい！」イン・リリが厳しく言う。「あなたも花恋と一緒に入りなさい。」
花恋に視線を戻すと、彼女は眩しい笑顔でソファに誘う。「閣下。」花恋は彼女を観察し、意図を探る。「私は…」
「この世界を知りたいのよね？ そして、ここでどう生きるか。」イン・リリが即座に言葉を継ぐ。
まさにその通り。花恋は頷く。「だから、私は…」
「焦らないで。まず大事な情報から見ていきましょう。」
イン・リリが投影を操作すると、履歴書が浮かぶ。「花恋、この男、格好いいと思わない？」
花恋は困惑する。「？？？」
警戒と疑問を抱きつつ、目が正直に答える。「格好いい。」
「じゃあ、この子は？ この子も、あとこの子…」イン・リリが興奮気味に続ける。
最後、彼女はイン・エントロピーを指す。「うちの甥っ子も美形でしょう？ あと二ヶ月で成獣よ。その時なら…」
花恋は目を丸くし、彼女の意図に気づいて慌てて手を振る。イン・エントロピーの顔も真っ赤だ。「指揮官、何を！？ 私は幼い頃から月刃衛隊に命を捧げると誓ったんです！」
イン・リリは不満げに言う。「愚かな雄性！ ウイルスによる遺伝子欠陥で、雄性は成長するほど獣化の影響を受ける。成獣になれば、伴侶なしでは下等な仕事さえ雇われない。月刃衛隊なんて夢のまた夢よ。」
花恋は好奇心をそそられ、問う。「雌性は獣化の影響を受けないんですか？」
「受けるわよ、愛しい子。」イン・リリは優しく微笑む。「雌性は雄性より体が弱く、獣化に耐えきれず多くが死に絶えた。今生きる雌性は過酷な遺伝子選別の果てに残った者。獣化ピークでも理性を保てるの。」
花恋は納得する。強靭な雄性は理性なくとも生き延びるが、華奢な雌性は理性がなければ生き残れない。だからこそ、男尊女卑ならぬ女尊男卑の世界が生まれたのだ。
その時、扉が再びノックされる。「イン指揮官、蛇族の特使が到着しました。」
「早いわね。」イン・リリは冷たく鼻を鳴らす。「甥に近水楼台の機会も与えてくれないなんて。」
彼女は虚空スクリーンを滑らせ、扉を開けた。
白いシャツの男が静かに歩み入る。二十歳そこそこ、肌は白く、眉目清麗、獣の特徴は一切ない。彼は丁寧にイン・リリに頭を下げ、視線を花恋に移した。
「私はランド。母の命で参り、妻主様の歓心を得にまいりました。」
あまりに直白な言葉に、花恋もイン・エントロピーも呆然とする。
「恥知らず。」イン・リリが小声で呟き、甥を肘で突く。「見習いなさい！」
花恋は慌てて立ち上がり、オークション場の種付けの運命を逃れたばかりなのに、基地でまた配偶を押し付けられるなんて耐えられない。
彼女はそっと後退り、試すように言う。「あなた、人間と変わらないじゃない…。せっかくの若さ、知らない相手と無理に結ばれる必要ないよね？」
オークションの蛇族司会者は異形だったが、目の前の男とはまるで別種だ。
いくら人間に似て美形でも、結婚を強制されるなんて、まして一度に二人、後に三人も四人も…。
狐族の科学力が強大でなければ、ウイルスが外で猛威を振るわなければ、彼女は今すぐ斬り抜けて逃げ出したい。
「妻主様、ご存じないかもしれません。」
ランドは慎重に手を差し伸べ、触れるのを避けた。
花恋も疑いと試探を込め、指二本を差し出す。
冷たい。人間の体温とはまるで違う。
「これだけ？」
花恋はまだ大差ないと感じる。イン・エントロピーのふわふわの耳や尾に比べれば。
ランドは一歩近づき、身を屈め、花恋の耳元に囁く。
「もう一つの違いは、妻主様だけにお伝えします。」
「ん？」
「蛇には二本の…」
