兵士たちは銃口をゆっくり下げるも、なお警戒を解かず、半円を描いてオークション台を包囲した。清枝花恋は即座に悟った――彼らはすでに彼女の存在に気づいている。
深く息を吸い、花恋は先手を打つことを決めた。隠れる意味はもうない。相手の意図を確かめる必要がある。
彼女はオークション台の影からゆっくり立ち上がり、軍刀を脇に垂らすが、柄を握る手は緩めなかった。
冷ややかな視線を士官に注ぎ、低く告げる。「私も軍人だ。北陸軍生化特種部隊最高指揮官、上校、清枝花恋。あなたたちは何者だ？ 何の目的でここに？」
士官の狐耳がピクリと動き、琥珀色の瞳に驚愕が閃いたが、すぐに平静を取り戻した。彼は花恋をじろじろと見つめ、血に染まった軍装と鋭い軍刀に視線を留めた。
「本当に純血人類が…」彼は複雑な感情を込めて呟く。「私はイン・エントロピー、月刃衛隊第三分隊士官。地下オークションの『特殊資産』を回収する任務だ。まさか、生きているとはな。」
「特殊資産？」花恋は冷笑し、刀の切っ先を僅かに上げる。「私を商品扱いか？ それとも切り刻んで研究でもする気か？」
前者は今の境遇、後者は彼女自身がかつて経験してきたことだ。
イン・エントロピーは手を振って兵士たちを数歩後退させ、口調を和らげた。「誤解しないでくれ。私たちはヴォイニッチオークションの犬ではない。月刃衛隊は復興派に属し、末世前の遺物を守る。特に…」彼は一瞬言葉を切り、「君のような存在を。」
「復興派？」花恋は眉を寄せる。
小玉が脳内で即座に囁く。「データベース更新：復興派は半獣人勢力。人类文明の復元とウイルス解毒剤の研究を掲げ、野性派と対立。月刃衛隊はその武力組織。」
花恋は表情を変えず、内心で波が立つ。
復興派の目的は、彼女の時代――2050年、氷河溶解で復活した古ウイルスが人類を末世に導くと科学者が警告した時代――と重なる。末世を防ぐため、清北大学少年班に在籍していた彼女は軍に志願し、古生物ウイルス学を専攻。犠牲の年、わずか20歳だった。
目的が一致するなら、彼らの資源を借り、この未知の世界を理解できるかもしれない。
だが、半獣人を完全に信用するのは危険だ。軍装を着ていても、さっきの戦いで半獣人種の「遺伝改良」への渇望を目の当たりにしたばかりだ。
「このオークションは極秘のはずだ。」彼女は試すように言い、兵士たちの狐尾に視線を走らせる。彼らの装甲には微かなエネルギー波動が宿り、明らかに高科技装備だ。
イン・エントロピーは目を細め、彼女の意図を見抜こうとしているようだった。
「競売者の取引網は我々が長年監視してきた。君の解凍時に発した高エネルギー波が警報を鳴らし、ここを突き止めた。」彼は地に転がる死体を指す。「見る限り、君に守護は不要だったようだが、任務は君を基地に連れ帰ることだ。清枝上校、一緒に来てほしい。」
花恋は鼻を鳴らし、軍刀を鞘に収めるが、警戒は解かない。
「行くよ。ただし、答えが欲しいからだ。強制されてじゃない、わかったか？」
「もちろんだ。」イン・エントロピーは頭を下げ、答えた。「正直に言うと、君のような美しく、聡明で、武力まで備えた雌性なら、髪一本傷つけても上司に首を差し出さなきゃならない。」
花恋はそれが恭維か定かでないが、甘い言葉に口元が緩むのを抑えきれず、唇を噛んで隠した。
「なら行こう。君たちの基地とやらを見せてくれ。」
花恋は月刃衛隊に従い、オークション場外の荒廃した地下通路を進んだ。
通路の壁はひび割れ、藤蔓と蛍光苔が絡まり、湿ったカビ臭とウイルスの胞子臭が漂う。
イン・エントロピーは隊列の先頭を歩き、狐尾が軽く揺れる。足取りは確かだ。彼は突然立ち止まり、花恋を振り返り、琥珀色の瞳に真剣な光を宿した。
「清枝上校、基地外は過酷だ。ウイルス胞子と変異生物が跋扈する。防護服を着てくれ。安全第一だ。」
花恋は眉を上げ、彼が差し出した銀灰色の防護服を一瞥。軽量で体に密着し、表面に微かなエネルギー紋様が走る高科技装備だ。彼女はそれを受け取り、軍装の上に素早く着込み、ヘルメットの透明バイザーが自動調整され、空気質とウイルス指数が表示された。
小玉が脳内で報告する。「防護服素材：ナノ合金繊維。抗ウイルス透過率99.8％、酸素循環システム内蔵。廃土環境に最適。」
「我々の時代よりずっと上等だな。」花恋は呟き、ヘルメットを固定し、イン・エントロピーに先を促した。
隊は地下通路を抜け、地上へ出た。
廃土都市の光景に、花恋は息を呑んだ。崩れた高層ビルは藤蔓に絡まれ、遠くの地平線はオーロラとウイルス胞子の蛍光で彩られる。空気には変異獣の低吼が響き、錆びた車両の残骸が道に散らばる。鱗を持つ鼠形生物が時折走り抜けた。イン・エントロピーの兵士たちは警戒を保ち、銃口を暗がりに向けた。
「獣化期は三日後にピークを迎える。」イン・エントロピーが低い声で警告する。「この荒野では、すでに一部の雄性半獣人が制御を失っている。懸浮車はすぐそこだ、急ごう。」
基地はオークション場から50キロ、地下要塞だった。
一時間後、懸浮車は荒涼な岩石地帯に停まる。地面が裂け、巨大な金属入口が現れ、衛兵が身分を確認後、車隊は地下へ滑り込んだ。基地内部は広大で、地下都市のようだった。
天井には擬似陽光のランプが嵌まり、街路は清潔、半獣人たちが忙しく行き交う。機械油と消毒液の匂いが漂った。花恋は気づく――ここの半獣人はみな狐人の特徴を持ち、狐耳や狐尾、あるいは毛深い狐頭の者もいた。
どうやら半獣人は種族ごとに居住を分け、遺伝子が混ざり怪物化するのを防いでいるらしい。
花恋が周囲を見渡していると、突然騒がしい声が響いた。視線を向けると、驚くべき光景が広がっていた。
大厅の片隅で、二人の狐人が激しく争っていた。拳と爪が空気を切り裂き、低い咆哮が響く。だが、周囲の半獣人は制止せず、興味津々に見物していた。
大厅中央、戦いの真の主役は小さな雌性狐人だ。華奢な体に淡い笑みを浮かべ、軽やかな紗のドレスをまとう。彼女は二郎腿を組み、跪く雄性狐人の膝に座り、傍らでは別の雄性たちが茶を捧げ、果物を差し出し、扇を振る。まるで姫の巡幸のようだ。
「これは…」花恋は眉をひそめ、イン・エントロピーに尋ねる。
「見ず知らずの方に恥ずかしいところを。」彼は苦笑し、低声で答えた。「末世では雌性半獣人は抵抗力が弱く、生存が困難で数が少ない。だから貴重だ。均衡を保つため、雌性は複数の雄性配偶を持つ。返祖現象が強い雌性ほど、優れた雄性を引きつけ、人の气息で獣性を抑え、獣化期の苦痛を和らげ、子孫の遺伝子を改良できる。」
花恋は心を揺さぶられ、改めてその華奢な雌性を見た。
雄競は勝敗を決め、彼女は立ち上がり、敗者を傲然と見下ろす。「これまでよく仕えてくれた。でも、役立たずは嫌いよ。獣化ピークまでに新しい婚姻が開けるといいね。」
即座に狐人の職員が現れ、敗者の手を押さえ電子契約にサインさせた。彼は抵抗もできず、死灰のような顔で泣き崩れた。
雌性はすでに他の雄性たちを連れ、悠然と去っていた。
花恋は舌を巻く。この世界、女尊男卑なのか？
「清枝上校、エレベーターへ。最上階に向かいます。」
深く息を吸い、花恋は先手を打つことを決めた。隠れる意味はもうない。相手の意図を確かめる必要がある。
彼女はオークション台の影からゆっくり立ち上がり、軍刀を脇に垂らすが、柄を握る手は緩めなかった。
冷ややかな視線を士官に注ぎ、低く告げる。「私も軍人だ。北陸軍生化特種部隊最高指揮官、上校、清枝花恋。あなたたちは何者だ？ 何の目的でここに？」
士官の狐耳がピクリと動き、琥珀色の瞳に驚愕が閃いたが、すぐに平静を取り戻した。彼は花恋をじろじろと見つめ、血に染まった軍装と鋭い軍刀に視線を留めた。
「本当に純血人類が…」彼は複雑な感情を込めて呟く。「私はイン・エントロピー、月刃衛隊第三分隊士官。地下オークションの『特殊資産』を回収する任務だ。まさか、生きているとはな。」
「特殊資産？」花恋は冷笑し、刀の切っ先を僅かに上げる。「私を商品扱いか？ それとも切り刻んで研究でもする気か？」
前者は今の境遇、後者は彼女自身がかつて経験してきたことだ。
イン・エントロピーは手を振って兵士たちを数歩後退させ、口調を和らげた。「誤解しないでくれ。私たちはヴォイニッチオークションの犬ではない。月刃衛隊は復興派に属し、末世前の遺物を守る。特に…」彼は一瞬言葉を切り、「君のような存在を。」
「復興派？」花恋は眉を寄せる。
小玉が脳内で即座に囁く。「データベース更新：復興派は半獣人勢力。人类文明の復元とウイルス解毒剤の研究を掲げ、野性派と対立。月刃衛隊はその武力組織。」
花恋は表情を変えず、内心で波が立つ。
復興派の目的は、彼女の時代――2050年、氷河溶解で復活した古ウイルスが人類を末世に導くと科学者が警告した時代――と重なる。末世を防ぐため、清北大学少年班に在籍していた彼女は軍に志願し、古生物ウイルス学を専攻。犠牲の年、わずか20歳だった。
目的が一致するなら、彼らの資源を借り、この未知の世界を理解できるかもしれない。
だが、半獣人を完全に信用するのは危険だ。軍装を着ていても、さっきの戦いで半獣人種の「遺伝改良」への渇望を目の当たりにしたばかりだ。
「このオークションは極秘のはずだ。」彼女は試すように言い、兵士たちの狐尾に視線を走らせる。彼らの装甲には微かなエネルギー波動が宿り、明らかに高科技装備だ。
イン・エントロピーは目を細め、彼女の意図を見抜こうとしているようだった。
「競売者の取引網は我々が長年監視してきた。君の解凍時に発した高エネルギー波が警報を鳴らし、ここを突き止めた。」彼は地に転がる死体を指す。「見る限り、君に守護は不要だったようだが、任務は君を基地に連れ帰ることだ。清枝上校、一緒に来てほしい。」
花恋は鼻を鳴らし、軍刀を鞘に収めるが、警戒は解かない。
「行くよ。ただし、答えが欲しいからだ。強制されてじゃない、わかったか？」
「もちろんだ。」イン・エントロピーは頭を下げ、答えた。「正直に言うと、君のような美しく、聡明で、武力まで備えた雌性なら、髪一本傷つけても上司に首を差し出さなきゃならない。」
花恋はそれが恭維か定かでないが、甘い言葉に口元が緩むのを抑えきれず、唇を噛んで隠した。
「なら行こう。君たちの基地とやらを見せてくれ。」
花恋は月刃衛隊に従い、オークション場外の荒廃した地下通路を進んだ。
通路の壁はひび割れ、藤蔓と蛍光苔が絡まり、湿ったカビ臭とウイルスの胞子臭が漂う。
イン・エントロピーは隊列の先頭を歩き、狐尾が軽く揺れる。足取りは確かだ。彼は突然立ち止まり、花恋を振り返り、琥珀色の瞳に真剣な光を宿した。
「清枝上校、基地外は過酷だ。ウイルス胞子と変異生物が跋扈する。防護服を着てくれ。安全第一だ。」
花恋は眉を上げ、彼が差し出した銀灰色の防護服を一瞥。軽量で体に密着し、表面に微かなエネルギー紋様が走る高科技装備だ。彼女はそれを受け取り、軍装の上に素早く着込み、ヘルメットの透明バイザーが自動調整され、空気質とウイルス指数が表示された。
小玉が脳内で報告する。「防護服素材：ナノ合金繊維。抗ウイルス透過率99.8％、酸素循環システム内蔵。廃土環境に最適。」
「我々の時代よりずっと上等だな。」花恋は呟き、ヘルメットを固定し、イン・エントロピーに先を促した。
隊は地下通路を抜け、地上へ出た。
廃土都市の光景に、花恋は息を呑んだ。崩れた高層ビルは藤蔓に絡まれ、遠くの地平線はオーロラとウイルス胞子の蛍光で彩られる。空気には変異獣の低吼が響き、錆びた車両の残骸が道に散らばる。鱗を持つ鼠形生物が時折走り抜けた。イン・エントロピーの兵士たちは警戒を保ち、銃口を暗がりに向けた。
「獣化期は三日後にピークを迎える。」イン・エントロピーが低い声で警告する。「この荒野では、すでに一部の雄性半獣人が制御を失っている。懸浮車はすぐそこだ、急ごう。」
基地はオークション場から50キロ、地下要塞だった。
一時間後、懸浮車は荒涼な岩石地帯に停まる。地面が裂け、巨大な金属入口が現れ、衛兵が身分を確認後、車隊は地下へ滑り込んだ。基地内部は広大で、地下都市のようだった。
天井には擬似陽光のランプが嵌まり、街路は清潔、半獣人たちが忙しく行き交う。機械油と消毒液の匂いが漂った。花恋は気づく――ここの半獣人はみな狐人の特徴を持ち、狐耳や狐尾、あるいは毛深い狐頭の者もいた。
どうやら半獣人は種族ごとに居住を分け、遺伝子が混ざり怪物化するのを防いでいるらしい。
花恋が周囲を見渡していると、突然騒がしい声が響いた。視線を向けると、驚くべき光景が広がっていた。
大厅の片隅で、二人の狐人が激しく争っていた。拳と爪が空気を切り裂き、低い咆哮が響く。だが、周囲の半獣人は制止せず、興味津々に見物していた。
大厅中央、戦いの真の主役は小さな雌性狐人だ。華奢な体に淡い笑みを浮かべ、軽やかな紗のドレスをまとう。彼女は二郎腿を組み、跪く雄性狐人の膝に座り、傍らでは別の雄性たちが茶を捧げ、果物を差し出し、扇を振る。まるで姫の巡幸のようだ。
「これは…」花恋は眉をひそめ、イン・エントロピーに尋ねる。
「見ず知らずの方に恥ずかしいところを。」彼は苦笑し、低声で答えた。「末世では雌性半獣人は抵抗力が弱く、生存が困難で数が少ない。だから貴重だ。均衡を保つため、雌性は複数の雄性配偶を持つ。返祖現象が強い雌性ほど、優れた雄性を引きつけ、人の气息で獣性を抑え、獣化期の苦痛を和らげ、子孫の遺伝子を改良できる。」
花恋は心を揺さぶられ、改めてその華奢な雌性を見た。
雄競は勝敗を決め、彼女は立ち上がり、敗者を傲然と見下ろす。「これまでよく仕えてくれた。でも、役立たずは嫌いよ。獣化ピークまでに新しい婚姻が開けるといいね。」
即座に狐人の職員が現れ、敗者の手を押さえ電子契約にサインさせた。彼は抵抗もできず、死灰のような顔で泣き崩れた。
雌性はすでに他の雄性たちを連れ、悠然と去っていた。
花恋は舌を巻く。この世界、女尊男卑なのか？
「清枝上校、エレベーターへ。最上階に向かいます。」
