お断りしたはずなのに、過保護なSPに溺愛されています

執務室を出ると、橘はすぐに立ち上がった。
紗良の顔を一瞥し、何も聞かずに一歩後ろに下がって歩調を合わせる。

「ありがとうございました。少しだけ、話せてよかったです」
紗良の声は穏やかだったが、どこか力が抜けたようでもあった。

「……ご無事で何よりです」

橘はそれだけ言うと、エレベーターへと歩き出す。
無言のまま廊下を歩く二人。だが、今日はどこかその沈黙が息苦しくなかった。

エレベーターに乗り込み、階数ボタンを押す。ドアが閉まると、橘がぽつりと口を開いた。

「何か、変化はありましたか」

「変化、ですか？」

「お気持ちに。……不安や疑問が、少しでも和らいだなら、それでいいと思います」

紗良は驚いたように橘を見た。
橘が彼女の心情に触れるような言葉を口にすることは、これまでなかったからだ。

「……意外です。橘さんがそんな風に聞いてくださるなんて」

「自分の至らなさに気づく機会があったので」

「至らなさ、ですか？」

エレベーターが静かに最下階に到着する。
ドアが開く直前、橘は目を合わせずに、低く静かに言った。

「私は、対象者を守ることしか考えていなかった。けれど、それが“生きてさえいればいい”という守り方になっていたことに、最近気づきました」

「……」

「人の心を守るには、もっと目を配らなければならない。それができていなかったことを、あなたの表情で気づかされたんです」

ドアが開き、眩しい昼の光が差し込む。
橘は歩き出し、紗良もあとに続いた。

「……それって、もしかして、松浦さんに言われたんですか？」

「ええ。言い当てられました」

小さく笑い声が漏れた。

「……でも、ありがとうございます。少しだけ、気持ちが軽くなりました」

橘はうなずき、道路に止めてある車へと誘導する。

ドアを開けたそのとき、紗良はふと振り返った。

「橘さん」

「はい」

「……次に、買い物に行きたいと思ったら、付き合ってくれますか？」

その一言に、橘は一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐにまっすぐに頷いた。

「もちろん。お供します」

それは初めて交わされた、形式ではない“約束”だった。