【番外編】イケメン警察官、最初から甘々でした。

食後の静かな時間。

ソファの上で、ブランケットに包まれながら寄り添っていたふたり。
美香奈が、ぽつりと呟くように口を開いた。

「……私ね、あんまり、親と仲良くないんだ」

涼介は、そっと美香奈の顔を見つめる。

（……そういえば、親の話をあまり聞いたことがないな）

「……私、いつも、お姉ちゃんと比べられてたの」

ぽつりと落ちたその言葉には、
どこか遠くを見つめるような、乾いた響きがあった。

「お姉ちゃんは……優秀で。
成績も、スポーツも……なんでも完璧でさ」

短く息を吸って、吐く。

「大学院まで行って、今は製薬会社で……薬の研究、してる」

そこまで言って、一度言葉を止めた。
少し、うつむいて――

「私は……できの悪い子だったから」

その自認が、ずっと心の奥に突き刺さっていたことが、
その声から伝わってくる。

「“そんな子に大学のお金なんて出せない”って……言われて」

「……だから、私は高卒で、就職したの」

言い切ったあとの沈黙に、
かすかな自嘲がにじんでいた。

「でも……その職場、ただ……
上からの指示を、そのまま淡々とこなすだけで」

声がどんどん細くなる。
苦しくなるほど、感情が締めつけられているのがわかる。

「毎日が……灰色だった」

「……誰とも会いたくないって思ってた」

「家と職場の往復だけ。
本当に……それしかできなかった時期が、あって……」

言葉を止めずに話し続ける美香奈の手を、
涼介はそっと握り、ぬくもりで返した。

「……それでも、やっぱり、法律の仕事をしてみたいって思って……」

言葉を選ぶように、美香奈は小さく息を継いだ。

「学歴不問の事務所に……履歴書、何通も出したの」

声がほんの少し震える。
それでも、続けるように頷いて――

「……そこで出会ったのが――真木弁護士だった」

少し間をおいて、
目元が緩むような、懐かしむような微笑み。

「“今がどんな状況でも、生きていれば道は開ける。
だから、一緒に挑戦してみよう”――」

その言葉を思い出すたび、心の奥が温かくなるのだと、
その声が伝えていた。

「そう言ってくれて……この人のもとで、頑張りたいって……
心から思ったの」

一瞬、感情が揺れる。
そして、続く言葉は少しずつ、深く沈んでいくようだった。

「働きながら……勉強して、資格取って。
やっと、“私にもできる”って、思えるようになってきた……」

「……なのに――」

ぐっと喉の奥に何かを押し込めるように、美香奈は言葉を切った。

「事件のとき、全部が……崩れ落ちたの。
生きるのも辛いくらい、絶望して……
なにもかもが、怖かった」

声は小さいけれど、ひとつひとつが重く響く。

「でも……そんな時に。
家族にも、友達にも……誰にも頼れなかった私を――」

「あなたが……救ってくれた」

そこだけは、しっかりと目を上げて、まっすぐに。

「警察官として、以上に。
人として……あなたは、私の“未来”を……一緒に、見てくれた」