「おい椎名、おまえ出るのか？ あのコンクール」

「……まだ、決めてません」
　
社内の掲示板に貼り出されたのは、
“ガーデンアワード2025”の出場募集要項だった。
　
主催は──有栖川緑地文化振興財団。
　
──有栖川。
その名字を見たとき、胸が少しだけざわついた。
　
（……舞花さんの家）
　
由緒ある庭文化の保存と次世代育成を目的に、
年に一度だけ開催される、国内最大級の庭師コンテスト。
参加者はプロばかり。
優勝すれば、一流の証として名が知られる。
そして、選考委員長には──
　
「……有栖川 義明（よしあき）」

そう。
舞花の父だった。
　
（俺が──本気で、あの人の娘と向き合うなら）
（“庭師”としても、胸を張れるようにならなきゃ意味がない）
　
「椎名、おまえ去年の施工写真、残ってたろ？ 出してみな」
「……はい」
　
同僚の手が背中をポンと押す。

「こういうときに出ないと、何のためにやってきたかわかんねーぞ。
“悔しさ”って、一番の燃料だしな」
　
悔しい──
確かにそうだった。
でも今の自分は、ただ悔しさだけじゃない。
　
（もう一度、あの庭に立ちたい）
（……あの人の隣に）
　
その気持ちが、確かに自分を動かしていた。
　
パソコンの前に座り、
撮りためていた施工データをひとつひとつ選びながら──
目の奥が熱くなる。
　
手が覚えてる。
あの庭の、光と風の流れ。
舞花の声。
静かな笑い声。
　
全部が、背中を押してくれる。
　
「出場、申請します」
　
その言葉に、社内の先輩たちが目を丸くした。

「おまえ……本気なんだな」
　
「はい。……本気です」
　
もう“身分”とか“立場”とか、
そんな言い訳で引き下がらない。
　
今度は、堂々と。
この手で未来をつかみにいく。
　
あの庭に、もう一度立つために──
悠人の挑戦が、始まった。