「……ねえ、羽瀬川さん」
放課後、教室を出ようとしたとき。
誰かにそっと袖を引かれて、足が止まった。
「ちょっとだけでいいの。……少し、話せる？」
その子の顔には笑みが浮かんでいたけど、
なぜだか胸の奥がざわっとした。
それでも断れなくて。
私はその子と一緒に、人気のない校舎裏へと向かってしまった。
「羽瀬川さんって、いっつも誰かと一緒だよね」
「澪くん、陽向くん、柊真先輩、奏先輩……全員？」
「自覚ないのって、いちばんタチ悪いって知ってた？」
……なんで、こんなことに。
何も悪いことなんてしてないのに。
ただ、優しくしてもらって、うれしくて——
笑ってただけ、なのに。
「ちょっと、冷やそうか」
ふいに、ひとりの子がバケツを逆さにした。
……え？
「やめて……ください……っ」
声がふるえて出なかった。
でも、逃げることもできなかった。
そのとき——
「——やめろって言ってるだろ」
ぴしゃっ。水がはねた音と一緒に、
誰かの影が、わたしの目の前に立っていた。
「……奏、くん……っ！」
制服の肩が、水で濡れていた。
髪の先からも、ぽたぽたと雫が落ちている。
でも、奏くんは一歩も動かなかった。
ただ、わたしを背中でかばっていた。
「ふざけんな。
誰かが優しくされたくらいで、こんなことするの、かっこ悪いよ」
その声は低くて、怒ってて、でも少しだけ震えていて。
誰よりも、悔しそうだった。
「やっていいことと、悪いことの区別くらい、つけろよ」
その言葉に、女子たちは何も言えなくなった。
「……俺も同じ」
続いて現れたのは、陽向先輩だった。
なぜか、自分の制服のポケットからハンカチを出して、
奏くんの肩をそっと拭いた。
「これ、ねねちゃんに使わせたかったのに、
先に奏が濡れちゃうとかズルいな〜」
「……うるせーよ」
ふたりの会話は、どこか自然で、
でもその空気が、何よりもわたしを守ってくれた気がした。
「本は、濡れたら乾かない」
今度は澪くんがやってきた。
静かに立ち止まり、わたしと女子たちを見比べてから言った。
「ねねちゃんの笑顔も、
濡れたら簡単には戻らないよ」
やさしくて、でも深くて。
そのひと言が、空気をすっと静かにした。
最後に現れたのは、柊真先輩。
「今日のこと、全部、俺が先生に話すよ」
「その代わり、もう二度と、ねねちゃんに近づかないで」
その言葉に、女子たちは小さくうなずいて、そそくさとその場を離れていった。
……何が起きたのか、
よく分からないまま、私はただ立ち尽くしていた。
濡れた制服の奏くんが、ぽつりとつぶやいた。
「……本当は、怒鳴るのとか好きじゃないけどさ」
「ねねが、泣くとこ見たくなかった」
その声が、胸の奥に、じんわりしみた。
「……ごめんなさい」
「なんで謝るの。悪いのは、ぜんぶあっちだよ」
そのあと、誰も何も言わずに、ただ私の周りにいてくれた。
静かに、やさしく、そしてまっすぐに。
“守ってもらう”って、
こんなに苦しくて、あたたかいものなんだって、
このとき、初めて知った。
