沖田総司が妖狐となったことで、新選組の内部には静かな緊張が広がっていた。
表向きは今までと変わらない日常が続いている。沖田も、これまで通り隊士たちと稽古をし、町の巡察に出ていた。
だが、心の奥では誰もが気づいていた。
――沖田総司は、もう人間ではない。
「……おい、沖田の兄さんの様子、どう思う？」
屯所の片隅で、小声で話す二人の隊士。
「正直、あれはもう人じゃねぇ……戦い方が違いすぎる。」
「ああ……あの速さ、あの勘の鋭さ……まるで人間じゃねぇ。」
「それに……最近、時々赤い目をしてるって噂だ。」
「……っ！」
「まさか、本当に……妖になっちまったのか？」
隊士たちの間に広がる不安と疑念。それは、沖田自身も感じ取っていた。
＊＊＊
ある夜――。
沖田は、ひとりで道場に立っていた。
「……はぁっ！」
木刀を振る。
音を置き去りにするほどの速さ。
「……やっぱり、速くなってる。」
手の感覚が違う。力の入り方が違う。
「……これが、妖の力……。」
人間の時よりも、強くなっている。
けれど、それは"恐怖"でもあった。
（このまま、人間の感覚を失ってしまったら……？）
（本当に、僕はもう、人間じゃないのかもしれない……。）
その時だった。
「夜にひとりで素振りとは、随分熱心だな。」
ふと、背後から静かな声が響いた。
振り向くと、斎藤一が立っていた。
「……斎藤さん。」
「最近、あまり寝てないな。」
「……ええ、まあ。」
斎藤は道場に入り、沖田の前に立った。
「……お前、怖いか？」
その問いに、沖田は目を見開いた。
「……え？」
「自分が、人ではなくなることが。」
「…………。」
沖田はしばらく沈黙した。
そして、小さく微笑んだ。
「……分かりません。でも、もし僕が"そう"なってしまったら……」
静かに木刀を握る。
「……その時は、どうか……僕を斬ってください。」
斎藤は、じっと沖田を見つめていた。
やがて、ゆっくりと頷く。
「……分かった。」
それ以上、何も言わなかった。
ただ、剣を抜き、構える。
「試してみるか？」
沖田もまた、微笑みながら木刀を構えた。
「ええ。」
その瞬間――空気が裂けるような音とともに、二人の刃が交錯した。
＊＊＊
翌朝。
「沖田さん！ 出動です！」
急ぎ駆け込んできた隊士の声に、屯所がざわめく。
「どうした？」
「四条河原町で、"妖"が現れました！」
その言葉に、土方が険しい表情をする。
「何……？」
「目撃者によると、"赤い目をした剣士"だそうです……！」
「赤い目……？」
沖田は、僅かに息をのんだ。
――それは、自分と同じ特徴だった。
土方は、じっと沖田を見つめる。
「……行くぞ。」
「はい。」
新選組の剣士たちは、妖の気配が漂う四条河原町へと向かっていった。
そこで待っていたのは――人ならざる者の戦いの始まりだった。
表向きは今までと変わらない日常が続いている。沖田も、これまで通り隊士たちと稽古をし、町の巡察に出ていた。
だが、心の奥では誰もが気づいていた。
――沖田総司は、もう人間ではない。
「……おい、沖田の兄さんの様子、どう思う？」
屯所の片隅で、小声で話す二人の隊士。
「正直、あれはもう人じゃねぇ……戦い方が違いすぎる。」
「ああ……あの速さ、あの勘の鋭さ……まるで人間じゃねぇ。」
「それに……最近、時々赤い目をしてるって噂だ。」
「……っ！」
「まさか、本当に……妖になっちまったのか？」
隊士たちの間に広がる不安と疑念。それは、沖田自身も感じ取っていた。
＊＊＊
ある夜――。
沖田は、ひとりで道場に立っていた。
「……はぁっ！」
木刀を振る。
音を置き去りにするほどの速さ。
「……やっぱり、速くなってる。」
手の感覚が違う。力の入り方が違う。
「……これが、妖の力……。」
人間の時よりも、強くなっている。
けれど、それは"恐怖"でもあった。
（このまま、人間の感覚を失ってしまったら……？）
（本当に、僕はもう、人間じゃないのかもしれない……。）
その時だった。
「夜にひとりで素振りとは、随分熱心だな。」
ふと、背後から静かな声が響いた。
振り向くと、斎藤一が立っていた。
「……斎藤さん。」
「最近、あまり寝てないな。」
「……ええ、まあ。」
斎藤は道場に入り、沖田の前に立った。
「……お前、怖いか？」
その問いに、沖田は目を見開いた。
「……え？」
「自分が、人ではなくなることが。」
「…………。」
沖田はしばらく沈黙した。
そして、小さく微笑んだ。
「……分かりません。でも、もし僕が"そう"なってしまったら……」
静かに木刀を握る。
「……その時は、どうか……僕を斬ってください。」
斎藤は、じっと沖田を見つめていた。
やがて、ゆっくりと頷く。
「……分かった。」
それ以上、何も言わなかった。
ただ、剣を抜き、構える。
「試してみるか？」
沖田もまた、微笑みながら木刀を構えた。
「ええ。」
その瞬間――空気が裂けるような音とともに、二人の刃が交錯した。
＊＊＊
翌朝。
「沖田さん！ 出動です！」
急ぎ駆け込んできた隊士の声に、屯所がざわめく。
「どうした？」
「四条河原町で、"妖"が現れました！」
その言葉に、土方が険しい表情をする。
「何……？」
「目撃者によると、"赤い目をした剣士"だそうです……！」
「赤い目……？」
沖田は、僅かに息をのんだ。
――それは、自分と同じ特徴だった。
土方は、じっと沖田を見つめる。
「……行くぞ。」
「はい。」
新選組の剣士たちは、妖の気配が漂う四条河原町へと向かっていった。
そこで待っていたのは――人ならざる者の戦いの始まりだった。
