誰もが沈黙する中、土方が一歩、沖田に近づく。そして、その首元にそっと手を伸ばした。
「え、ちょ、土方さん？」
沖田が目を丸くした瞬間――
ガシッ！！
土方は沖田の襟元を掴み、力強く引き寄せた。
「痛いです、痛いですってば！」
「……バカが。」
「え？」
「お前が妖だろうが何だろうが、総司は総司だろうが。勝手に死ぬつもりで消えたくせに、何食わぬ顔して帰ってくるとはいい度胸してやがる。」
土方の声には、怒りと安堵が入り混じっていた。
「……すみません。」
沖田がしゅんとする。
「俺はまだ、お前を許したわけじゃねぇぞ。」
「……はい。」
「けど、帰ってきたことだけは、評価してやる。」
「……はい！」
沖田が笑う。
新選組の隊士たちはしばらく沈黙していたが、次第に歓声が上がった。
「沖田さんが帰ってきた……！」
「もう、勝手に生贄にならないでくださいよ！」
「総司、お前……もう絶対に勝手に死ぬなんて言うな！」
「わかりました、わかりましたってば！」
屯所は笑いと涙に包まれた。
だが、その光景を少し離れたところで見ていた幕府の使者は、冷たく呟く。
「……さて、新選組が妖を抱えたとあれば、幕府もお前たちをどう扱うか考え直す必要があるな。」
それは、彼らにとって新たな試練の幕開けだった。
沖田総司が妖狐となった――その知らせは瞬く間に新選組内部に広がった。
「おい……本当に、沖田の兄さんが？」
「妖になったって……まさか敵になっちまうんじゃ……」
屯所の隊士たちは、不安と困惑を隠せなかった。妖といえば、人を襲い、喰らう恐ろしい存在。新選組が「払い屋」として討ち続けてきたものだ。
だが、その妖となったのは、皆が慕う沖田総司だった。
その事実を、どう受け止めればいいのか――。
＊＊＊
翌日。
沖田は、土方に呼び出されていた。
「お前のことをどうするか、隊として結論を出す。副長室に来い。」
短く告げられ、沖田はしょんぼりとした様子で部屋へ向かった。
土方の前には、幹部たちが揃っていた。
「……さて。」
静かな空気の中、土方が口を開いた。
「単刀直入に言う。沖田、お前は今後どうするつもりだ？」
「どう、って……今まで通り、新選組の隊士として戦います。」
沖田はまっすぐにそう答えた。
だが、斎藤一が静かに首を振る。
「簡単な話じゃない。お前はもう人間じゃないんだぞ。俺たちがこれまで討ってきた妖と同じになった。」
「……」
「もし、お前が本能に呑まれ、人を襲うようなことがあれば――俺たちは、お前を斬らなければならない。」
厳しい言葉に、沖田は小さく息を飲んだ。
「……はい。」
「理解してるな？」
「もちろんです。でも、僕は僕ですよ。何も変わってません。」
「本当に、そう言い切れるのか？」
「……！」
「妖の力がどれほどのものかは分からんが、お前自身もまだ制御しきれていないだろう。自分で自分を信じられるか？」
斎藤の鋭い言葉に、沖田はぎゅっと拳を握った。
確かに、昨夜から妙な感覚があった。
人間だった頃には感じなかった"気配"が分かるようになった。夜になると、どこか心がざわつく。
そして――何よりも、今までよりも体が軽い。まるで、自分の力が何倍にも増しているような感覚。
「……確かに、まだ分かりません。でも、僕は……新選組の剣士として、戦いたいんです。」
その言葉に、近藤が頷いた。
「総司。俺は、お前の気持ちを信じたい。でも、万が一お前が人間を襲うようなことがあれば――」
近藤の目が鋭く光る。
「その時は、俺が責任を持って、お前を斬る。」
「……はい。」
沖田は、静かに頷いた。
土方が腕を組み、少し考える素振りを見せた後、低く言った。
「……一つ、試す。」
「試す？」
「お前の妖の力。どの程度のものか、確かめさせてもらう。」
土方が立ち上がり、沖田の方を見据える。
「お前に斬りかかる。」
「えっ？」
「俺の剣を受けてみろ。それで、どれだけの力があるのか見極める。」
沖田はしばし呆然としたが、やがて表情を引き締めた。
「……分かりました。お願いします。」
＊＊＊
屯所の庭。
新選組幹部たちが見守る中、沖田は土方と対峙していた。
「本気で来いよ。」
土方が木刀を構える。
沖田も、静かに剣を構えた。
「いきます。」
次の瞬間――
"ヒュン――！"
沖田の姿が、一瞬で消えた。
「……なっ！？」
土方が驚愕する間もなく、沖田の剣が彼の背後に迫っていた。
バキィン！！
木刀が弾かれ、土方は数歩後ずさる。
「……速い……！」
ただの速さではない。音すら置き去りにするほどの速度。
「これが……妖の力か……！」
土方は驚きながらも、口元に笑みを浮かべた。
「上等じゃねぇか。」
再び木刀を構え、沖田に向かって突進する。
「……！」
沖田は、僅かに目を細めた。
そして――
「……っ！」
目が、赤く光る。
「――！！」
その瞬間、土方の体が一瞬動かなくなった。まるで、何かに囚われたかのように。
「今の……なんだ……？」
「……分かりません。」
沖田は、少し戸惑いながら木刀を下ろした。
その場の全員が、彼の異様な力を実感した瞬間だった。
「……やっぱり、お前はもう人間じゃねぇな。」
土方は、静かに言った。
「総司……本当に、お前は大丈夫なのか？」
その問いに、沖田は小さく微笑んだ。
「……僕は、大丈夫です。」
「でも、もし僕が"そう"なってしまったら……その時は、ちゃんと僕を斬ってくださいね？」
そう言う沖田の笑顔は、どこか儚く、寂しげだった。
そして、新選組は"妖の剣士"を抱えたまま、新たな戦いへと向かうこととなる――。
「え、ちょ、土方さん？」
沖田が目を丸くした瞬間――
ガシッ！！
土方は沖田の襟元を掴み、力強く引き寄せた。
「痛いです、痛いですってば！」
「……バカが。」
「え？」
「お前が妖だろうが何だろうが、総司は総司だろうが。勝手に死ぬつもりで消えたくせに、何食わぬ顔して帰ってくるとはいい度胸してやがる。」
土方の声には、怒りと安堵が入り混じっていた。
「……すみません。」
沖田がしゅんとする。
「俺はまだ、お前を許したわけじゃねぇぞ。」
「……はい。」
「けど、帰ってきたことだけは、評価してやる。」
「……はい！」
沖田が笑う。
新選組の隊士たちはしばらく沈黙していたが、次第に歓声が上がった。
「沖田さんが帰ってきた……！」
「もう、勝手に生贄にならないでくださいよ！」
「総司、お前……もう絶対に勝手に死ぬなんて言うな！」
「わかりました、わかりましたってば！」
屯所は笑いと涙に包まれた。
だが、その光景を少し離れたところで見ていた幕府の使者は、冷たく呟く。
「……さて、新選組が妖を抱えたとあれば、幕府もお前たちをどう扱うか考え直す必要があるな。」
それは、彼らにとって新たな試練の幕開けだった。
沖田総司が妖狐となった――その知らせは瞬く間に新選組内部に広がった。
「おい……本当に、沖田の兄さんが？」
「妖になったって……まさか敵になっちまうんじゃ……」
屯所の隊士たちは、不安と困惑を隠せなかった。妖といえば、人を襲い、喰らう恐ろしい存在。新選組が「払い屋」として討ち続けてきたものだ。
だが、その妖となったのは、皆が慕う沖田総司だった。
その事実を、どう受け止めればいいのか――。
＊＊＊
翌日。
沖田は、土方に呼び出されていた。
「お前のことをどうするか、隊として結論を出す。副長室に来い。」
短く告げられ、沖田はしょんぼりとした様子で部屋へ向かった。
土方の前には、幹部たちが揃っていた。
「……さて。」
静かな空気の中、土方が口を開いた。
「単刀直入に言う。沖田、お前は今後どうするつもりだ？」
「どう、って……今まで通り、新選組の隊士として戦います。」
沖田はまっすぐにそう答えた。
だが、斎藤一が静かに首を振る。
「簡単な話じゃない。お前はもう人間じゃないんだぞ。俺たちがこれまで討ってきた妖と同じになった。」
「……」
「もし、お前が本能に呑まれ、人を襲うようなことがあれば――俺たちは、お前を斬らなければならない。」
厳しい言葉に、沖田は小さく息を飲んだ。
「……はい。」
「理解してるな？」
「もちろんです。でも、僕は僕ですよ。何も変わってません。」
「本当に、そう言い切れるのか？」
「……！」
「妖の力がどれほどのものかは分からんが、お前自身もまだ制御しきれていないだろう。自分で自分を信じられるか？」
斎藤の鋭い言葉に、沖田はぎゅっと拳を握った。
確かに、昨夜から妙な感覚があった。
人間だった頃には感じなかった"気配"が分かるようになった。夜になると、どこか心がざわつく。
そして――何よりも、今までよりも体が軽い。まるで、自分の力が何倍にも増しているような感覚。
「……確かに、まだ分かりません。でも、僕は……新選組の剣士として、戦いたいんです。」
その言葉に、近藤が頷いた。
「総司。俺は、お前の気持ちを信じたい。でも、万が一お前が人間を襲うようなことがあれば――」
近藤の目が鋭く光る。
「その時は、俺が責任を持って、お前を斬る。」
「……はい。」
沖田は、静かに頷いた。
土方が腕を組み、少し考える素振りを見せた後、低く言った。
「……一つ、試す。」
「試す？」
「お前の妖の力。どの程度のものか、確かめさせてもらう。」
土方が立ち上がり、沖田の方を見据える。
「お前に斬りかかる。」
「えっ？」
「俺の剣を受けてみろ。それで、どれだけの力があるのか見極める。」
沖田はしばし呆然としたが、やがて表情を引き締めた。
「……分かりました。お願いします。」
＊＊＊
屯所の庭。
新選組幹部たちが見守る中、沖田は土方と対峙していた。
「本気で来いよ。」
土方が木刀を構える。
沖田も、静かに剣を構えた。
「いきます。」
次の瞬間――
"ヒュン――！"
沖田の姿が、一瞬で消えた。
「……なっ！？」
土方が驚愕する間もなく、沖田の剣が彼の背後に迫っていた。
バキィン！！
木刀が弾かれ、土方は数歩後ずさる。
「……速い……！」
ただの速さではない。音すら置き去りにするほどの速度。
「これが……妖の力か……！」
土方は驚きながらも、口元に笑みを浮かべた。
「上等じゃねぇか。」
再び木刀を構え、沖田に向かって突進する。
「……！」
沖田は、僅かに目を細めた。
そして――
「……っ！」
目が、赤く光る。
「――！！」
その瞬間、土方の体が一瞬動かなくなった。まるで、何かに囚われたかのように。
「今の……なんだ……？」
「……分かりません。」
沖田は、少し戸惑いながら木刀を下ろした。
その場の全員が、彼の異様な力を実感した瞬間だった。
「……やっぱり、お前はもう人間じゃねぇな。」
土方は、静かに言った。
「総司……本当に、お前は大丈夫なのか？」
その問いに、沖田は小さく微笑んだ。
「……僕は、大丈夫です。」
「でも、もし僕が"そう"なってしまったら……その時は、ちゃんと僕を斬ってくださいね？」
そう言う沖田の笑顔は、どこか儚く、寂しげだった。
そして、新選組は"妖の剣士"を抱えたまま、新たな戦いへと向かうこととなる――。
