沖田とその男は、剣を交えながら激しくぶつかり合っていた。沖田の動きは鋭く、まるで空気のように軽やかでありながらも、決してその刃を緩めることはなかった。その男もまた、剣術に長けた者で、沖田に匹敵する素早さと技巧を持っていた。
「なるほど、やはりただの妖狐ではないな。」男は沖田をじっと見据え、言った。その目には興味深げな光が宿っていた。
沖田は冷静に剣を構え、言葉には出さず心の中で反応する。自分が妖狐であることを知っているということは、この男もまたただ者ではない。その意図が分からないまま戦い続けることに、沖田の中でわずかな疑念が芽生えていた。
「誰だ、お前は？」沖田は剣を軽く振るいながら問いかけた。
「私は――」男は言葉を一瞬止め、沖田を見つめた。「私は新選組の敵だ。」そして、その言葉と同時に、彼は一気に攻撃を仕掛けた。
沖田はその攻撃を受け流し、身をひねって反撃を繰り出す。しかし、男の動きは予想を超える速さで、沖田の手元をすり抜ける。彼の攻撃は鋭く、まるで一瞬で決定的な一撃を放つかのようだった。
「くっ…！」沖田はその刃を受け止めながらも、鋭い反撃の機会をうかがっていた。その隙を突いて男の肩をかすめるが、男は瞬時に身を引き、再び沖田の周囲を囲い込んでいく。
戦いの最中、沖田は男の動きに何か異常を感じていた。この戦い方、この言葉――まるで何かを試すように、彼を挑発するような戦い方だった。沖田の中で、少しずつ理解が深まっていく。
（この男は……新選組の動き、そして私に何かを伝えたがっているのか。）
その瞬間、沖田は男の目に確かな感情を見た。それは、冷徹な仮面を被った敵の目ではなく、どこか懐かしさを感じさせる目だった。
「お前も、そうか。」沖田はその男の目を見返し、呟いた。「お前も、何かのために戦っている。」
男は一瞬驚いたように目を見開き、しかしすぐに冷笑を浮かべた。「お前には関係ない。」その言葉の裏には、深い意味が隠されているようだった。
だが、沖田はその言葉に動じなかった。「私にとって、誰が敵で誰が味方かなんて、問題ではない。ただし、私は――」
その瞬間、沖田は剣を一閃、男に向かって突き刺した。男はそれを受け止めることができず、足を踏み外して倒れる。
沖田はすかさずその隙をつき、男を取り押さえた。
「あなたの正体は分からない。しかし、私はあなたを倒した。」沖田は冷静に言い放った。男はその言葉に軽く笑いながら、倒れたまま言った。
「お前の中にある力が、どうやら俺の予想以上だった。だが、忘れるな。お前の選ぶ道は――いつか、お前に戻ってくる。」
その言葉に沖田は一瞬、驚きの表情を浮かべたが、すぐに無表情を取り戻した。「私は私の道を進む。誰の影響を受けることなく。」
男はその言葉に対して何も言わず、目を閉じた。
その時、土方と斎藤が駆けつけてきた。土方は沖田に一瞥をくれた後、倒れた男を見て冷ややかに言った。
「総司、お前は相変わらず、容赦がないな。」
沖田は少しだけ肩をすくめて、無言で答える。
「ですが、土方さん。これで終わったわけではありません。」沖田は静かに言い、剣を収めた。「まだまだ、この先に何かが待っている。」
その言葉に土方は黙って頷き、斎藤もまた冷静に周囲を見渡した。
「池田屋の戦いはまだ終わっていない。」土方が言った。
「そうだな。」斎藤が返す。
そして、三人は再び戦いに向かうべく、前を向いた。沖田の中での決意は固まりつつあった。自分がどんな運命を選ぶのか、それはもう決して迷わない。
「なるほど、やはりただの妖狐ではないな。」男は沖田をじっと見据え、言った。その目には興味深げな光が宿っていた。
沖田は冷静に剣を構え、言葉には出さず心の中で反応する。自分が妖狐であることを知っているということは、この男もまたただ者ではない。その意図が分からないまま戦い続けることに、沖田の中でわずかな疑念が芽生えていた。
「誰だ、お前は？」沖田は剣を軽く振るいながら問いかけた。
「私は――」男は言葉を一瞬止め、沖田を見つめた。「私は新選組の敵だ。」そして、その言葉と同時に、彼は一気に攻撃を仕掛けた。
沖田はその攻撃を受け流し、身をひねって反撃を繰り出す。しかし、男の動きは予想を超える速さで、沖田の手元をすり抜ける。彼の攻撃は鋭く、まるで一瞬で決定的な一撃を放つかのようだった。
「くっ…！」沖田はその刃を受け止めながらも、鋭い反撃の機会をうかがっていた。その隙を突いて男の肩をかすめるが、男は瞬時に身を引き、再び沖田の周囲を囲い込んでいく。
戦いの最中、沖田は男の動きに何か異常を感じていた。この戦い方、この言葉――まるで何かを試すように、彼を挑発するような戦い方だった。沖田の中で、少しずつ理解が深まっていく。
（この男は……新選組の動き、そして私に何かを伝えたがっているのか。）
その瞬間、沖田は男の目に確かな感情を見た。それは、冷徹な仮面を被った敵の目ではなく、どこか懐かしさを感じさせる目だった。
「お前も、そうか。」沖田はその男の目を見返し、呟いた。「お前も、何かのために戦っている。」
男は一瞬驚いたように目を見開き、しかしすぐに冷笑を浮かべた。「お前には関係ない。」その言葉の裏には、深い意味が隠されているようだった。
だが、沖田はその言葉に動じなかった。「私にとって、誰が敵で誰が味方かなんて、問題ではない。ただし、私は――」
その瞬間、沖田は剣を一閃、男に向かって突き刺した。男はそれを受け止めることができず、足を踏み外して倒れる。
沖田はすかさずその隙をつき、男を取り押さえた。
「あなたの正体は分からない。しかし、私はあなたを倒した。」沖田は冷静に言い放った。男はその言葉に軽く笑いながら、倒れたまま言った。
「お前の中にある力が、どうやら俺の予想以上だった。だが、忘れるな。お前の選ぶ道は――いつか、お前に戻ってくる。」
その言葉に沖田は一瞬、驚きの表情を浮かべたが、すぐに無表情を取り戻した。「私は私の道を進む。誰の影響を受けることなく。」
男はその言葉に対して何も言わず、目を閉じた。
その時、土方と斎藤が駆けつけてきた。土方は沖田に一瞥をくれた後、倒れた男を見て冷ややかに言った。
「総司、お前は相変わらず、容赦がないな。」
沖田は少しだけ肩をすくめて、無言で答える。
「ですが、土方さん。これで終わったわけではありません。」沖田は静かに言い、剣を収めた。「まだまだ、この先に何かが待っている。」
その言葉に土方は黙って頷き、斎藤もまた冷静に周囲を見渡した。
「池田屋の戦いはまだ終わっていない。」土方が言った。
「そうだな。」斎藤が返す。
そして、三人は再び戦いに向かうべく、前を向いた。沖田の中での決意は固まりつつあった。自分がどんな運命を選ぶのか、それはもう決して迷わない。
