「沖田さん……貴方は……」
「……どういうこと……？生きてるの、かな。これ……」
妖狐となっていた。そして、
「……あ、一応、人間の姿になれるんですね……土方さん達、びっくりしちゃいます……でも、ちょーっと眠いので屯所まで連れ帰ってくれませんか？」
そうして、屯所にて。
「……あの…総司は……」
「……驚かないで聞いてください。沖田さんは、確かに大狐の生贄として呪に苦しんでいました。そしたら、奇跡が起きて、沖田さんは、生きてるんです。でも、妖狐になってしまって……」
その言葉に、場の空気が凍りついた。
「……総司が、生きてる？」
誰もが信じられないという顔をしていた。
「おい、どういうことだ。総司は大狐の生贄になったんだぞ？それなのに……」
土方が低い声で問う。幕府の命令に背くことはできず、泣く泣く総司を送り出した。しかし、今ここにあるのは「総司が生きている」という信じられない言葉。
「ええ……ですが、問題が一つあるんです。」
「問題？」
「沖田さんは……人ではなくなりました。」
「……っ！」
土方の拳が震える。
「妖狐になってしまったんです。」
その言葉に、新選組の面々は沈黙した。
「嘘だろ……」
「妖狐……だと……？」
新選組は「払い屋」として妖を討つ役目を持っている。
その新選組の剣士であった沖田総司が、妖になった――それは、すなわち「敵」となることを意味していた。
「冗談じゃねぇ……」
土方が呟く。
「総司が、妖？ふざけるな……そんなの、認められるわけがねぇだろ……！」
彼の声は怒りに震えていたが、その瞳の奥には別の感情が渦巻いていた。
すると、奥の部屋から声がした。
「……ん……ぁ……」
その声に、全員が息をのむ。
「……総司……？」
布団に横たわる沖田が、ゆっくりと目を開いた。
「……あれ？僕、生きてる……？」
彼――いや、彼女の瞳は、今までと違っていた。瞳孔が猫のように縦に細くなり、耳は僅かに尖っている。
何より、長い白銀の尻尾が揺れていた。
「あ……」
自分の尻尾に気づいた沖田は、目を瞬かせた。
「これ、僕の……？」
恐る恐る尻尾を触る。ふわふわしていて、柔らかい。
その光景を見た新選組の隊士たちは、誰も言葉を発することができなかった。
「……総司。」
土方の低い声が響く。
「お前……自分が何になったか、分かってるのか？」
「えっと……妖狐？」
沖田は少し困ったように笑った。
「そ……うか……」
土方は拳を握りしめると、次の瞬間、抜刀した。
「土方さん！？」
近藤が慌てて声を上げるが、土方は構わず沖田に刃を向ける。
「総司、お前はもう、人間じゃねぇ……新選組として、生かしておくわけにはいかねぇ。」
静かに、しかし確固たる決意を持った声だった。
沖田は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに笑った。
「……ですよね。」
そう言って、ゆっくりと起き上がる。
「でも……僕、土方さんと戦いたくないなぁ。」
「……っ！」
その言葉に、土方は一瞬動きを止めた。
「僕、人間じゃなくなっちゃいましたけど……新選組の剣士でいたいって思っちゃダメですか？」
沖田の言葉に、隊士たちは動揺する。
「冗談言うな……！お前は妖になったんだぞ！？払い屋である俺たちが、お前を生かしておく理由はない！」
「……そう、ですよね。」
沖田は、寂しげに笑った。
「……なら、僕は……どうすればよかったんですか？」
そう呟いた沖田の表情には、悲しみが滲んでいた。
「僕は、京都を守るために生贄になりました。でも、死にませんでした。その代わり、妖になりました。……それって、そんなにいけないことですか？」
誰も、何も言えなかった。
「僕がもし、死んでいたら、皆は悲しんでくれましたか？」
「……っ！」
土方の表情が苦悶に歪む。
「僕、妖になっちゃいましたけど……新選組の皆と、一緒にいたいんです。」
沖田の言葉に、新選組の隊士たちは顔を見合わせた。
「総司……」
「お前……」
「だめ、ですか？」
土方は奥歯を噛みしめた。
そして、刃を――
振り下ろさなかった。
「……チッ……」
土方は剣を鞘に収め、背を向けた。
「……好きにしろ。」
「土方さん……！」
「ただし、一つでも妖としての本性を見せたら、その時は俺がこの手で斬る。」
沖田は、少しだけ微笑んだ。
「……ありがとうございます。」
その日、新選組の中で、新たな「秘密」が生まれた。
彼らの仲間の中に、「妖」がいることを――
「……どういうこと……？生きてるの、かな。これ……」
妖狐となっていた。そして、
「……あ、一応、人間の姿になれるんですね……土方さん達、びっくりしちゃいます……でも、ちょーっと眠いので屯所まで連れ帰ってくれませんか？」
そうして、屯所にて。
「……あの…総司は……」
「……驚かないで聞いてください。沖田さんは、確かに大狐の生贄として呪に苦しんでいました。そしたら、奇跡が起きて、沖田さんは、生きてるんです。でも、妖狐になってしまって……」
その言葉に、場の空気が凍りついた。
「……総司が、生きてる？」
誰もが信じられないという顔をしていた。
「おい、どういうことだ。総司は大狐の生贄になったんだぞ？それなのに……」
土方が低い声で問う。幕府の命令に背くことはできず、泣く泣く総司を送り出した。しかし、今ここにあるのは「総司が生きている」という信じられない言葉。
「ええ……ですが、問題が一つあるんです。」
「問題？」
「沖田さんは……人ではなくなりました。」
「……っ！」
土方の拳が震える。
「妖狐になってしまったんです。」
その言葉に、新選組の面々は沈黙した。
「嘘だろ……」
「妖狐……だと……？」
新選組は「払い屋」として妖を討つ役目を持っている。
その新選組の剣士であった沖田総司が、妖になった――それは、すなわち「敵」となることを意味していた。
「冗談じゃねぇ……」
土方が呟く。
「総司が、妖？ふざけるな……そんなの、認められるわけがねぇだろ……！」
彼の声は怒りに震えていたが、その瞳の奥には別の感情が渦巻いていた。
すると、奥の部屋から声がした。
「……ん……ぁ……」
その声に、全員が息をのむ。
「……総司……？」
布団に横たわる沖田が、ゆっくりと目を開いた。
「……あれ？僕、生きてる……？」
彼――いや、彼女の瞳は、今までと違っていた。瞳孔が猫のように縦に細くなり、耳は僅かに尖っている。
何より、長い白銀の尻尾が揺れていた。
「あ……」
自分の尻尾に気づいた沖田は、目を瞬かせた。
「これ、僕の……？」
恐る恐る尻尾を触る。ふわふわしていて、柔らかい。
その光景を見た新選組の隊士たちは、誰も言葉を発することができなかった。
「……総司。」
土方の低い声が響く。
「お前……自分が何になったか、分かってるのか？」
「えっと……妖狐？」
沖田は少し困ったように笑った。
「そ……うか……」
土方は拳を握りしめると、次の瞬間、抜刀した。
「土方さん！？」
近藤が慌てて声を上げるが、土方は構わず沖田に刃を向ける。
「総司、お前はもう、人間じゃねぇ……新選組として、生かしておくわけにはいかねぇ。」
静かに、しかし確固たる決意を持った声だった。
沖田は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに笑った。
「……ですよね。」
そう言って、ゆっくりと起き上がる。
「でも……僕、土方さんと戦いたくないなぁ。」
「……っ！」
その言葉に、土方は一瞬動きを止めた。
「僕、人間じゃなくなっちゃいましたけど……新選組の剣士でいたいって思っちゃダメですか？」
沖田の言葉に、隊士たちは動揺する。
「冗談言うな……！お前は妖になったんだぞ！？払い屋である俺たちが、お前を生かしておく理由はない！」
「……そう、ですよね。」
沖田は、寂しげに笑った。
「……なら、僕は……どうすればよかったんですか？」
そう呟いた沖田の表情には、悲しみが滲んでいた。
「僕は、京都を守るために生贄になりました。でも、死にませんでした。その代わり、妖になりました。……それって、そんなにいけないことですか？」
誰も、何も言えなかった。
「僕がもし、死んでいたら、皆は悲しんでくれましたか？」
「……っ！」
土方の表情が苦悶に歪む。
「僕、妖になっちゃいましたけど……新選組の皆と、一緒にいたいんです。」
沖田の言葉に、新選組の隊士たちは顔を見合わせた。
「総司……」
「お前……」
「だめ、ですか？」
土方は奥歯を噛みしめた。
そして、刃を――
振り下ろさなかった。
「……チッ……」
土方は剣を鞘に収め、背を向けた。
「……好きにしろ。」
「土方さん……！」
「ただし、一つでも妖としての本性を見せたら、その時は俺がこの手で斬る。」
沖田は、少しだけ微笑んだ。
「……ありがとうございます。」
その日、新選組の中で、新たな「秘密」が生まれた。
彼らの仲間の中に、「妖」がいることを――
