その後、沖田は一人歩きながら屯所へと戻る途中、心の中で決意を固めた。どんな道を選んでも、その覚悟を持って進むしかない。仲間を裏切ることなく、また自分を裏切らずに生きていくと決めた。
屯所に戻ると、外の静けさと裏腹に、少しざわついた空気が流れていた。沖田はその異常な雰囲気に気づき、足を速める。誰かが話している声が微かに聞こえたが、内容はよくわからなかった。
「総司、お前は……」
ふと、聞き覚えのある声が背後から響いた。それは土方歳三だった。彼はしばらく沈黙していたが、沖田の方をじっと見つめ、言葉を続けた。
「お前、まだ生きているのか。」
その冷徹な言葉に、沖田は無意識に肩を震わせた。だが、すぐに冷静さを取り戻し、ゆっくりと振り返る。
「はい、何とか生きています。」
沖田の目を見つめた土方は、その目の中にわずかな怒りと疑念を見つけた。沖田はその視線を受け流すように、軽く頷いた。
「……沖田、何をしていた。」
土方の問いに、沖田は少し間を置いてから、心を決めたように答えた。
「私が今、何をすべきかを考えていました。」
土方はその答えに少し驚いた表情を見せたが、それをすぐに隠し、冷たく言葉を返す。
「考え過ぎだ。今お前が考えるべきは、命のことだ。お前がどんな存在であろうと、新選組としての役目を果たせ。」
その言葉は、どこかしら冷徹で無機質だった。だが、沖田はその言葉に心を打たれた。土方の厳しさには、彼なりの温かさが隠れていることを知っていたからだ。
「わかりました。」
沖田はその言葉を素直に受け入れ、再び歩き出した。
その時、遠くから足音が近づいてきた。沖田と土方が振り向くと、そこには原田左之助が現れた。
「総司……何しているんだ？」
原田は困ったように笑いながら近づいてきたが、その表情はすぐに固まった。沖田の様子が、いつもと違っていることに気づいたからだ。
「総司、何かあったのか？」
その問いに、沖田は一瞬黙った後、少しだけ顔をしかめて答えた。
「少し、考え事をしていました。」
その言葉を信じたのか、原田は軽く肩をすくめた。
「まあ、あまり深刻に考えない方がいいぞ。新選組は戦いの連続だ。そんなことばかり考えていると、倒れてしまうぞ。」
沖田はその言葉に苦笑し、ふっと空を見上げた。
「そうですね。ありがとうございます。」
だがその時、突然、屯所の門が大きく開かれ、見覚えのある姿が現れた。それは、山崎烝だった。普段とは違い、顔色が悪く、目にはどこか焦りと怒りが混じっていた。
「土方さん！ 原田さん！ 総司に――！」
その言葉を聞いた瞬間、沖田の体が自然と反応した。まさか、また何か不穏なことが起きたのか。彼の心臓が一瞬、激しく高鳴る。
「山崎……どうした？」
土方が眉をひそめながら問いかける。山崎はすぐに近づいてきて、低い声で言った。
「総司が、妖狐であることを知っている者が、屯所に近づいていると報告がありました。」
その言葉に、沖田は背筋をぴんと伸ばした。今、妖狐としての自分を隠してきたつもりだったが、その秘密が外に漏れたのかもしれない。そして、それを知られたことで何か危険が迫っていることを、直感的に感じ取った。
「その者たちがどこにいるかは？」
原田が一歩前に出る。
「まだ確認は取れていませんが、早急に調査が必要だと思います。」
土方はしばらく黙った後、沖田をじっと見つめた。
「お前は、何をしている？」
その問いに、沖田は覚悟を決めたように答えた。
「私は、新選組としての使命を全うします。」
そして、土方に向けて真っ直ぐに目を見開いた。
「たとえ何があろうとも。」
その言葉に、土方の表情が少しだけ和らいだ
屯所に戻ると、外の静けさと裏腹に、少しざわついた空気が流れていた。沖田はその異常な雰囲気に気づき、足を速める。誰かが話している声が微かに聞こえたが、内容はよくわからなかった。
「総司、お前は……」
ふと、聞き覚えのある声が背後から響いた。それは土方歳三だった。彼はしばらく沈黙していたが、沖田の方をじっと見つめ、言葉を続けた。
「お前、まだ生きているのか。」
その冷徹な言葉に、沖田は無意識に肩を震わせた。だが、すぐに冷静さを取り戻し、ゆっくりと振り返る。
「はい、何とか生きています。」
沖田の目を見つめた土方は、その目の中にわずかな怒りと疑念を見つけた。沖田はその視線を受け流すように、軽く頷いた。
「……沖田、何をしていた。」
土方の問いに、沖田は少し間を置いてから、心を決めたように答えた。
「私が今、何をすべきかを考えていました。」
土方はその答えに少し驚いた表情を見せたが、それをすぐに隠し、冷たく言葉を返す。
「考え過ぎだ。今お前が考えるべきは、命のことだ。お前がどんな存在であろうと、新選組としての役目を果たせ。」
その言葉は、どこかしら冷徹で無機質だった。だが、沖田はその言葉に心を打たれた。土方の厳しさには、彼なりの温かさが隠れていることを知っていたからだ。
「わかりました。」
沖田はその言葉を素直に受け入れ、再び歩き出した。
その時、遠くから足音が近づいてきた。沖田と土方が振り向くと、そこには原田左之助が現れた。
「総司……何しているんだ？」
原田は困ったように笑いながら近づいてきたが、その表情はすぐに固まった。沖田の様子が、いつもと違っていることに気づいたからだ。
「総司、何かあったのか？」
その問いに、沖田は一瞬黙った後、少しだけ顔をしかめて答えた。
「少し、考え事をしていました。」
その言葉を信じたのか、原田は軽く肩をすくめた。
「まあ、あまり深刻に考えない方がいいぞ。新選組は戦いの連続だ。そんなことばかり考えていると、倒れてしまうぞ。」
沖田はその言葉に苦笑し、ふっと空を見上げた。
「そうですね。ありがとうございます。」
だがその時、突然、屯所の門が大きく開かれ、見覚えのある姿が現れた。それは、山崎烝だった。普段とは違い、顔色が悪く、目にはどこか焦りと怒りが混じっていた。
「土方さん！ 原田さん！ 総司に――！」
その言葉を聞いた瞬間、沖田の体が自然と反応した。まさか、また何か不穏なことが起きたのか。彼の心臓が一瞬、激しく高鳴る。
「山崎……どうした？」
土方が眉をひそめながら問いかける。山崎はすぐに近づいてきて、低い声で言った。
「総司が、妖狐であることを知っている者が、屯所に近づいていると報告がありました。」
その言葉に、沖田は背筋をぴんと伸ばした。今、妖狐としての自分を隠してきたつもりだったが、その秘密が外に漏れたのかもしれない。そして、それを知られたことで何か危険が迫っていることを、直感的に感じ取った。
「その者たちがどこにいるかは？」
原田が一歩前に出る。
「まだ確認は取れていませんが、早急に調査が必要だと思います。」
土方はしばらく黙った後、沖田をじっと見つめた。
「お前は、何をしている？」
その問いに、沖田は覚悟を決めたように答えた。
「私は、新選組としての使命を全うします。」
そして、土方に向けて真っ直ぐに目を見開いた。
「たとえ何があろうとも。」
その言葉に、土方の表情が少しだけ和らいだ
