屯所の庭に、ざわめきが広がっていた。
「沖田隊長が……？」
「本当なんですか？」
一番隊の隊士たちが集まり、沖田総司を囲むように立っていた。彼らの表情には驚きと困惑、そしてわずかな恐れが混じっている。
先ほどの一件を目撃した者もいれば、噂を聞きつけて駆けつけた者もいる。
「ちょっと待てよ……つまり、隊長は“妖”になったってことか？」
隊士の一人が、慎重な口調で問いかける。
沖田は困ったように微笑みながら、軽く首を傾げた。
「うーん……僕はどう説明すればいいんでしょうね？」
「……冗談じゃないですよ、隊長！」
別の隊士が声を荒げた。
「だって、“妖”って言えば俺たちが討つ側の存在じゃないですか！それなのに、そんなのが俺たちの隊長だなんて――」
「……斬れって言うのか？」
低い声が割って入る。
隊士たちが振り向くと、そこには斎藤一が腕を組んで立っていた。
「確かに、妖は俺たちの敵だ。だが、今ここにいるのは“沖田総司”だ。」
その冷徹な口調に、隊士たちは息を呑む。
「……だけど、いつ“敵”になるか分からねぇじゃねぇか。」
一人の隊士が言い返す。
「隊長が“妖”になっちまったってんなら、もう人間じゃねぇ……なら、俺たちは――」
ズバッ！
「――っ！？」
隊士の頬をかすめるように、一本の木の枝が突き刺さった。
驚いて目を向けると、沖田が何気なく手を伸ばした格好で立っていた。
「……僕を疑うのは構いませんよ？」
沖田の声は穏やかだった。
「でも、今の僕が“敵”だと決めつけて斬ろうとするなら――」
「僕も、容赦しませんよ？」
冗談のような笑顔。しかし、その目は鋭く、獲物を狙う刃のように冷たい。
先ほどまで沖田に疑念を抱いていた隊士たちは、一斉に息をのんだ。
沖田総司は、確かに“化け物”のような強さを持っていた。
だが、それが“恐怖”の対象としてのものではなく、“圧倒的な剣士”としての威圧感だった。
「――隊長が、“今も俺たちの隊長”である限り、俺は従います。」
隊士の一人が、震える声でそう言った。
「俺も……。」
「俺たちは、新選組の一番隊だ！」
次々と隊士たちが頷く。
沖田は一瞬驚いたような表情をしたが、やがて柔らかく微笑んだ。
「皆さん、ありがとうございます。」
その時、少し離れた場所でじっと様子を見ていた土方歳三は、静かに目を細めた。
（……これが、総司の“力”か。）
ただの剣の腕前ではない。
その場にいる者たちを納得させ、従わせる“強さ”と“覚悟”。
それこそが、新選組の沖田総司――そして、“妖”になってもなお、人であろうとする者の意志なのかもしれない。
