「はるくん、次はお団子追加しよっか！」
「お前、どれだけ食べる気だよ……」
総司が満面の笑みで追加注文しようとした、その時だった。
――ガタン！
突然、団子屋の入り口が荒々しく開かれた。
「おい、お前ら。新選組の者か？」
入ってきたのは三人の浪士。全員が腰に刀を差し、明らかにただ者ではない雰囲気を漂わせている。店内の空気が一気に張り詰めた。
「……さて、どうだろうね？」
そうちゃんが団子を咥えたまま、のんびりと答える。
「とぼけるな……！」
一番前の男が鋭い目で睨みつける。
「この辺に新選組の奴らがいると聞いたんでな。見つけたからには、斬らせてもらうぜ。」
「……面倒なことになったな。」
俺はそっと手を刀の柄に添えた。
「春樹、外に出ようか。」
そうちゃんが立ち上がる。その顔からはさっきまでの穏やかな表情が消えていた。
「ちっ、逃げる気か？」
「団子屋で血を見るのは嫌だからね。」
そう言って総司は軽やかに店を出る。俺もそれに続くと、浪士たちもすぐに外へ出てきた。
――そして、静寂。
春の風が吹き抜ける中、俺たちは三人の浪士と対峙した。
「この人数差じゃ分が悪いんじゃないか？」
浪士の一人が不敵に笑う。
「別に？」
総司が、ゆっくりと刀を抜く。
「ねぇ、はるくん。」
「……なんだよ。」
「先に仕留めた方が、団子の追加分を奢るっていうのは？」
「……お前な。」
こんな時でもそれかよ、と言いたくなったが、そうちゃんの剣気が研ぎ澄まされているのを感じる。ふざけた口調の裏で、彼女はすでに"斬る覚悟"を決めていた。
「いいぜ……。」
俺も刀を抜く。
「お前ら――命が惜しけりゃ、今すぐ引け。」
「はっ、何を――」
シュッ！
俺の言葉が終わる前に、一閃が走った。
「ぐっ……！」
一番前の浪士の刀が弾き飛ばされる。そうちゃんの斬撃だった。
「次は外さないよ？」
にこりと微笑むそうちゃんだが、その目は獲物を狙う獣のようだった。
「な、なんだこいつ……！」
「斬れッ！」
残る二人が同時に襲いかかる。俺もすぐに応戦する。
――ガキンッ！
刀と刀がぶつかり合い、火花が散る。俺は一人の浪士の斬撃を受け止めると、すかさず蹴りを放った。
「ぐっ……！」
「隙ありだ。」
俺はそのまま相手の腕を斬りつけ、戦闘不能にする。
「おい、こいつ強ぇぞ……！」
残る一人が俺に狙いを定めるが――
スパッ！
「……え？」
次の瞬間、その浪士の体が崩れ落ちた。そうちゃんがいつの間にか背後に回り込み、止めを刺していたのだ。
「三人じゃ、ちょっと物足りなかったね。」
そうちゃんが刀についた血を払いながら、つまらなそうに呟く。
「お、お前ら……化け物か……！」
最後の浪士は膝をつき、戦意を喪失していた。
「……もう二度と新選組に手を出すな。」
俺はそう言い捨て、刀を納める。
「……さて。」
そうちゃんが笑顔で俺を振り返る。
「勝ったの、私の方が早かったよね？」
「は？」
「だから、はるくん、団子奢りね！」
「……お前な。」
結局、こうなるのかよ……。
俺は呆れながらも、団子屋へと引き返すのだった。
「お前、どれだけ食べる気だよ……」
総司が満面の笑みで追加注文しようとした、その時だった。
――ガタン！
突然、団子屋の入り口が荒々しく開かれた。
「おい、お前ら。新選組の者か？」
入ってきたのは三人の浪士。全員が腰に刀を差し、明らかにただ者ではない雰囲気を漂わせている。店内の空気が一気に張り詰めた。
「……さて、どうだろうね？」
そうちゃんが団子を咥えたまま、のんびりと答える。
「とぼけるな……！」
一番前の男が鋭い目で睨みつける。
「この辺に新選組の奴らがいると聞いたんでな。見つけたからには、斬らせてもらうぜ。」
「……面倒なことになったな。」
俺はそっと手を刀の柄に添えた。
「春樹、外に出ようか。」
そうちゃんが立ち上がる。その顔からはさっきまでの穏やかな表情が消えていた。
「ちっ、逃げる気か？」
「団子屋で血を見るのは嫌だからね。」
そう言って総司は軽やかに店を出る。俺もそれに続くと、浪士たちもすぐに外へ出てきた。
――そして、静寂。
春の風が吹き抜ける中、俺たちは三人の浪士と対峙した。
「この人数差じゃ分が悪いんじゃないか？」
浪士の一人が不敵に笑う。
「別に？」
総司が、ゆっくりと刀を抜く。
「ねぇ、はるくん。」
「……なんだよ。」
「先に仕留めた方が、団子の追加分を奢るっていうのは？」
「……お前な。」
こんな時でもそれかよ、と言いたくなったが、そうちゃんの剣気が研ぎ澄まされているのを感じる。ふざけた口調の裏で、彼女はすでに"斬る覚悟"を決めていた。
「いいぜ……。」
俺も刀を抜く。
「お前ら――命が惜しけりゃ、今すぐ引け。」
「はっ、何を――」
シュッ！
俺の言葉が終わる前に、一閃が走った。
「ぐっ……！」
一番前の浪士の刀が弾き飛ばされる。そうちゃんの斬撃だった。
「次は外さないよ？」
にこりと微笑むそうちゃんだが、その目は獲物を狙う獣のようだった。
「な、なんだこいつ……！」
「斬れッ！」
残る二人が同時に襲いかかる。俺もすぐに応戦する。
――ガキンッ！
刀と刀がぶつかり合い、火花が散る。俺は一人の浪士の斬撃を受け止めると、すかさず蹴りを放った。
「ぐっ……！」
「隙ありだ。」
俺はそのまま相手の腕を斬りつけ、戦闘不能にする。
「おい、こいつ強ぇぞ……！」
残る一人が俺に狙いを定めるが――
スパッ！
「……え？」
次の瞬間、その浪士の体が崩れ落ちた。そうちゃんがいつの間にか背後に回り込み、止めを刺していたのだ。
「三人じゃ、ちょっと物足りなかったね。」
そうちゃんが刀についた血を払いながら、つまらなそうに呟く。
「お、お前ら……化け物か……！」
最後の浪士は膝をつき、戦意を喪失していた。
「……もう二度と新選組に手を出すな。」
俺はそう言い捨て、刀を納める。
「……さて。」
そうちゃんが笑顔で俺を振り返る。
「勝ったの、私の方が早かったよね？」
「は？」
「だから、はるくん、団子奢りね！」
「……お前な。」
結局、こうなるのかよ……。
俺は呆れながらも、団子屋へと引き返すのだった。
