池田屋事件の作戦会議が開かれる夜、新選組の局長、近藤勇の書斎には、総司、俺、そして他の隊士たちが集まっていた。厚い障子が閉ざされ、ろうそくの灯が揺れる室内で、緊張した空気が漂っている。

「さて、みんな集まったな。」

近藤が静かに言った。

「今夜の会議は、池田屋の連中を一気に叩く作戦だ。新選組にとって、大きな転機となるだろう。」

近藤の言葉に、隊士たちは一斉に顔を引き締めた。

「池田屋の情報は、かなり正確だ。しかし、相手は武士だけでなく、反政府勢力や志士たちが入り乱れている。どうしても油断はできない。」近藤は慎重に続けた。「だが、逃すわけにはいかない。ここで一気に叩いて、倒すべき相手を一掃する。」

「その通りだ。」沖田総司が声を発した。「私たちが池田屋に踏み込んだ時、相手の反応を最小限にすることが重要だ。どうしても逃げられるような隙を作るわけにはいかない。」

「総司の言う通り。」俺も言う。「まずは、屋内にいる志士たちを狙い撃ちする。二手に分かれて、一気に内側に突入し、どんな策を使っても相手の反応を封じ込める。」

近藤がうなずき、「春樹、お前の言う通りだ。だが、注意してくれ。池田屋にいる敵の数も少なくない。やつらの中には、斬り合いに慣れている者も多いから、決して過信するな。」

「わかっている。」俺は答えた。

「さて、役割分担だが。」近藤は部屋を見渡した。「俺は一番手で池田屋の表に回り、正面からの攻撃を担当する。沖田、春樹、お前たちは裏口から潜入し、内側を制圧してくれ。」

「了解だ。」総司が短く答えた。

「その他の隊士たちは、池田屋周辺を警戒し、逃げ道を封じろ。」近藤はさらに続ける。「こっちは油断している暇はない。誰一人逃がすな。」

全員が頷く。

「よし、作戦は決まった。池田屋の周辺には、多くの反政府勢力が集まっている可能性が高いが、我々新選組の力で圧倒するのみだ。」近藤が立ち上がり、みんなに視線を送る。「今日の戦いが、我々新選組の未来を決める。各々、死力を尽くせ。」

「――了解しました。」総司が静かに答える。

「――分かりました。」俺も同じように答えた。

その後、隊士たちは一斉に立ち上がり、池田屋に向けて出発する準備を始めた。夜の闇の中で、すべては決戦の時を迎える――。