――刀がぶつかり合う音が響いた。
京の郊外、朽ちかけた寺の境内。俺たちはここで"影ノ牙"との最後の戦いに挑んでいた。
「チッ……しぶとい連中だな！」
闇に紛れるように動く浪士たち。だが、新選組は正面から彼らを迎え撃つ。
「春樹、右！」
総司の声が飛ぶ。
「分かってる！」
俺は振り向きざまに刀を振るい、飛びかかってきた敵の刃を弾いた。
「ぐっ……！」
相手の体勢が崩れる。迷うことなく、俺は踏み込んだ。
ズバッ！
「が……あ……」
敵が倒れる。だが、まだ終わりではない。
「フフ……さすがは新選組。」
境内の奥から、一人の男が現れた。
黒い装束に身を包み、冷たい眼光を宿した長身の男――影ノ牙の頭領、天野朔夜。
「やっと出てきたか。」
俺は刀を構え直す。
「随分と仲間を減らしてくれたな……だが、それもここまでだ。」
「それはどうかな？」
総司が前に出る。
「影に生きるなら、影のまま消えればいいのに。」
「フッ、相変わらず生意気な口を叩く。」
天野はゆっくりと刀を抜いた。
「沖田総司……そして、お前が春樹だな。」
「俺の名前を知ってるのか？」
「当然だ。お前たちを倒せば、新選組の力は大きく削がれる。」
「なるほどね……じゃあ、お前を斬れば、影ノ牙は終わりってことか？」
俺の言葉に、天野は不敵に笑う。
「試してみるがいい……だが、俺を倒せると思うな！」
――戦いが始まった。
天野は目にも止まらぬ速さで間合いを詰め、一閃を放つ。
ヒュッ！
「くっ……！」
俺は紙一重で避けるが、頬に一筋の傷が走った。
「甘いな。」
「ッ……！」
天野の剣は速い。だが――
「春樹、左から行くよ。」
「分かった！」
総司が右から、俺が左から同時に仕掛ける。
「フン！」
天野は軽やかに後ろへ跳び、同時に鞘で地面を叩いた。
バシュッ！
目くらまし――！
視界が砂煙に包まれる。
「くっ……！」
「遅い。」
天野の声が背後から聞こえた。
「春樹、伏せて！」
総司の声が響く。俺は反射的に身を低くした。
シュッ！
「……ッ！」
次の瞬間、天野の刀が俺の頭上をかすめた。
「チッ……！」
天野がバックステップで間合いを取る。
「フフ、さすがに二人同時に相手をするのは厄介だな。」
「だったら、そろそろ終わらせようか？」
総司が微笑む。
「……言うじゃないか。」
天野の目が鋭く光る。
――次の瞬間、総司の姿が消えた。
「なっ……！」
「――遅いよ。」
気づいたときには、総司の刃が天野の喉元に突きつけられていた。
「……ッ！」
「動いたら、貫くよ。」
総司の声は冷たい。天野は歯を食いしばった。
「……フッ、やるな。」
だが、天野は目を閉じると、ゆっくりと両手を上げた。
「俺の負けだ……好きにしろ。」
「……。」
俺と総司は視線を交わす。
「春樹。」
総司が俺を見る。
「お前がやる？」
俺は天野を見据えた。
「……いや。」
俺は刀を下ろした。
「こいつは、近藤先生に預けよう。」
総司は少し驚いたようだったが、すぐに微笑んだ。
「ふふ、春樹は優しいね。」
「……違うさ。俺はただ、最後まで"武士"でいたいだけだ。」
――こうして、影ノ牙との戦いは終わった。
天野は新選組に捕らえられ、影ノ牙は事実上壊滅した。
俺たちはまた、新たな戦いへと向かっていく。
それが、新選組の生きる道だから。
