「悪いねあおば。遅くまで付き合わせちゃって」
「いいえ構いません。……わたしなんかで、お役に立てるかわかりませんけれど」
あおばに、偽物とはいえど記念日だからと、今年は何かを彼女にあげたくて一緒に選んでもらっていた。
「何言ってるの。自信を持って言えるよ！ 俺よりくるちゃんに詳しくてちょっと妬いてる！」
「ふふ。そんなことありませんよ？ かなた様は、よくくるみさんを、くるみさんはよくかなた様をご存じだなと、お話を聞いていて思います」
まあ、ついでに言うと。流石に、出そうかなと。彼女に言おうかなと。そう思って、あおばに相談してたりした。だから帰りが遅くなってたっていうのもある。
「……あのさあおば。もうあそこの家政婦でも何でもないんだよ？ その、……様って言うのやめない？」
あおばはそこを離れても、決して俺を『使える主』である象徴を取ろうとはしなかったし、どこか線を引かれてる気がしてる。だから今年こそはと思って、俺もお友達大作戦をただ今決行中である。
「……申し訳ありませんかなた様。これはもう癖のようなものですので。体に染みついているんです」
「あおばがそう言うなら諦めるけど……」
でも、彼女が朝日向へ来たのは、俺が高校に上がった頃のことだ。そんなに体に染みつくほどいたわけではないから、あおばもあおばで何か事情があるんだろうと思って、それ以上は聞かなかった。
「はいあおば。誕生日おめでとー」
「え……？」
だから、そのお友達大作戦のために、まずは物で釣ってみた！ というのは半分冗談で。ただ単に、いつもお世話になってるからそのお礼だ。
「今日だったよね？ いつもありがとうあおば。それから、俺の我が儘に人生棒に振ってまで付いてきてくれて、ありがとう」
「……そんなこと。一度だって思ったことなど……」
目の前に出している紙袋を、あおばは信じられないくらい大きな目を見開いて見つめていた。
「……覚えて。いらっしゃったんですか……？」
「え？ うん。俺、人の誕生日は覚えるの得意なんだー」
受け取ってくれないから、手を掴んで握らせた。まあ俺が選んだものだし、あんまりお礼になってないかも知れないけど。
「……。ありがとう。ございます……」
「いや、そんな大したものじゃ……」
大事に大事に、それを胸に抱えているあおば。……あの。中身は本当に全然大したものじゃないから。期待されすぎて怖い……。
「それはそうとあおば。最近遊びに来てないんだって？」
「……!!」
彼女が、最近あおばが来なくて寂しいって言っていた。今までは定期的に会ってたのに、いきなりどうしたんだろう。それに、俺には会ってくれてるし。
「あ……。あぁあぁあぁ……。あのぉぉ……。そそそそ……。そのぉぉぉ……」
「あ。い、いいよ？ 言えないなら言わないで。何か理由があるんでしょ」
あおばは嘘が付けない分、言いづらいことは異常にどもる。それが、ちょっと面白いけど。
「す。……すみません」
「ううん。でも、何か困ってるの？ それなら俺が助けるよ。いつも助けてもらってるし」
「い、いえ。大丈夫なんですが。しばらくは行けそうになくて……」
「そうなんだ。うん！ わかった」
でも俺とは会ってくれるから、家に来られないんだろう。……え。くるちゃんと喧嘩でもした？ いや、でもそんなこと言ってなかったし、くるちゃんがそんなことするわけないし……。
「……かなた様？ 今日ももう遅い時間です。早く戻られた方が……」
「あ！ そうだよね、ごめん。女性を夜遅くまで連れ歩いちゃ不味いよね」
「い、いえ。わたしはかなた様を心配して……」
「それじゃあ帰ろう。送るよ」
「……はい。ありがとうございます」
それから、遅くなってしまったけど、あおばを送り届けて、俺は帰宅した。
