『……アヤメさん。みんなには内緒にしておいてあげて欲しいんですけど……』
『え!? ……み、みんなって、なんのこと……!?』
『ヒナタくん。熱があるんです』
『え』
『脱衣所で倒れてて。それで今、さっきもらったお薬とゼリーと飲み物と氷。あと、勝手で申し訳なかったんですけど、お風呂の洗面器を一個拝借して、わたしの部屋で寝かせてるんです』
『そうなの？ すぐに着替えとかを準備してあげないと』
『あ、あの。ヒナタくん、みんなには心配掛けたくないみたいなんです』
『なんでまた……』
『多分、みんなの前では隠そうって必死だと思うんです。……でもアヤメさん、ヒナタくんとってもつらそうで。なんとか。してあげたくて……』
『葵ちゃん……』
『わたしがついていてあげるより、やっぱりお母さんについていてもらった方が、安心だと思うんです』
『……そう』
『だから……その。難しいとは思うんですけど、ヒナタくんを休ませてあげてもらっても、いいでしょうか……？』
❀ ❀ ❀
「はあ。……あんの。ばか……」
「でも、顔は目一杯にやけてるわよ？」
「……だって。うれしいんです……」
「あら素直」
「いじめないでください」
「はいはーい。すみません棋士さん？」
「……駒の分際で……」
「はいはい。……ちゃんとお世話してあげるからね？」
またふんわりと頭を撫でてくれる。その手がやさしくて。昔を思い出して、泣きそうになる。
……いつからオレは、一人で風邪を治していただろう……。
「すごく日向くんのこと心配してたわ？ 出ていく時もずっと心配そうな顔してたから、それが治るまで抱きついてあげてたもの」
「……そう。ですか」
「きっと、日向くんの元気な顔が早く見たいと思うわ」
「……元気になったら。連絡してって言われたんです」
「そっか。それじゃあ早く治さないとね？」
「はい。……言わないでって、言われてたんですよね」
「え？ ええ。でも……」
「あの。……あいつと連絡を取ることがあったら、お粥美味しかったって、言っといてもらえませんか？」
「……ええ。伝えるわ、必ず」
「……ありがと。あやめさん」
「結局、朝ご飯何にするか聞けてないでしょ」
「あ……」
「大丈夫よ？ みんなにこそっと聞いてみたら、日向くんに聞いてって言われたから」
「え……」
「あなたが朝ご飯全然食べてなかったから、みんなに日向くんの好物にしてやってって言われたの」
「……」
「みんなもう、何となく気がついてるわ。今日もきっと、夕食前には帰ってくるわよ」
「……でしょうね」
「心配されるのも、悪くないでしょ？ ちょっと、むず痒いけど」
「はは。確かに」
「……それで？ 夕食は何が食べられそう？」
「……あやめさんが。得意なやつ」
「いいのよ？ 遠慮しなくって」
「ううん。……お母さんのご飯なら。絶対美味しいから……」
「日向くん……？」
「……朝ご飯。基本食べなくて。コーヒーとか、だけだから……」
「そうなの……」
「だから。……今日の、すっごい美味しそうだったのに。食べられなくて残念……」
「……じゃあ、チャレンジする？」
「うん。今からみんなが帰ってくるまでに絶対治す」
「え？」
「どうせ土産話とかうるさそうなんで、反撃できるくらいには元気にならないと」
「あらあら……」
「……それに。あいつに、連絡したいから」
「そっか。うん。そうね？ 頑張って治すのよ」
「はい。ありがとうあやめさん。……飲み物、もう一本あったら嬉しい」
「はいはい。日向くんが寝たら、持って来ておくわね」
「だから今は寝なさい」と、頭を撫でてくれたり、とんとんとやさしく胸を叩いてくれる。
「……おやすみ。なさい……」
「……うん。おやすみ、日向くん」
どうやら目を閉じた時、流れた雫をアヤメさんがやさしく拭っていてくれたらしい。
