『あおいちゃんが倒れたの』
「え……っ!?」
でも予想と全然違ったから、寝転がっていたオレは一気に飛び上がった。
『……すごく冷たくなってたわ』
「……な、んで……」
『わからないけど、シャワー浴びたいって言われたから貸してあげたの。そうしたらあの子、服を着たまま頭から冷水を浴びてたの』
「……なんでまた……」
そんなことをしたのか、取り敢えずアオイに聞いてみよう。
『ひなたくんなら、何か知ってるんじゃないかと思ったのだけど……その様子だと、あなたもわからないのね』
「…………」
『今朝はメールありがとう。あなたのおかげできちんと話せたわ』
「……オレじゃないですよ」
『え？』
「ちゃんと、連絡した子がいるでしょう？」
『……あなた、やっぱり……』
「ナズナさん」
『……何？』
「すくわれました？」
『え？』
「彼女に。すくってもらえましたか？」
『……ええ。お義父様もあの人も。もちろんあかねも。あたしも。……あおいちゃんに助けてもらったわ』
「あいつのこと、好きです？」
『え？』
「何かあったら助けてやりたいなって。……そう思えるくらいには、好きになりましたか？」
『……どういう、こと』
「できれば、先に答えていただければと」
『……もちろん。すくってもらったんだもの』
「本当に？」
『え？』
「もし彼女にとって、今日のことが必然だったとしても？」
『……何を知っているの』
「そうですね。……チガヤさんの足が、事故で動かなくなったわけでは無いことくらいは」
『――！ なんで……』
「ナズナさん。オレはあなたに、味方になって欲しい」
『なるわ。必ず』
「……これは、たとえばの話です」
そうしてゆっくり、話をした。
「たとえば昔、あなたの夫とその父を。襲った事件に関わっていた人が今、あなたたちをすくってくれたとしたら」
『――!!』
「あなたはそれでも自分を、自分たちをすくってくれたその人を助けたいと。……そう思えますか」
『…………』
「冷たくなってしまったあの体を、なんとかしてやりたいと。……そう思ってくれますか」
『…………』
「過去にどうしてそんなことをしたのか。……話を聞いてくれますか？」
『もちろんよ』
「……そうですか。よかった」
『ひなたくん。教えて』
「これはたとえばの話ですよ。ナズナさん」
『あなたは何かを知っているのよね』
「……知らないことはないですね」
『だったら……』
「でもこれは、オレの口からは言えません」
『今言ったも同然じゃないの……』
「言ったでしょう、たとえばと。……ということでナズナさん。今日から、オレの駒になってください」
『はい……!?』
「いいんですか？ じゃないと今朝の……だけじゃないこともバラしますよ」
『……!?!?!?』
「というのは半分冗談で」
『半分は本気なのね……』
「ただオレは、あいつを助けたい。それだけなんです」
『ひなたくん……』
「ちなみに、今の会話は録音してあるんで」
『え』
「裏切ったりしたら。……オレは、マジで容赦しないですよ」
『それはないわ。安心して』
「……どうか、一緒にあいつを助けて欲しいんです」
『わかったわ』
「体、もう冷たくさせたくないんです」
『そうね。あたしも嫌だわ』
「……ナズナさんはただ、オレからの指示を待っていてください」
『でも、それは助けることには……』
「いいですか？ あなたはオレの駒なんです。無茶は、して欲しくない」
『随分とやさしい棋士さんね？』
「あいつも、それを望んではいないから」
『……わかった。ひなたくんの指示を待っておけばいいのね』
「またいつか、手を借りたい時に連絡させてもらいます」
『駒なんだから、遠慮しないで？』
「（……どうしてこうも、オレのまわりの大人はやさしい人ばかりなんだろう……）」
『何かあれば、すぐに言いなさい』
「ナズナさん……」
『あなたもあおいちゃんも、あたしの子どものようなものなんだから』
「……っ、ありがとう、ございます」
それから、このことは誰にも。チガヤさんにもアサジさんにも言わないことを約束してもらった。
「いつか必ず、あいつに事情を説明してもらおうと思ってます。嘘偽りない、事実を」
『……そう』
「ナズナさん。よろしく、お願いします」
『ええ。駒、楽しみにしてるわ？』
そう言って、ナズナさんとの通話を終えたのだけれど……。
「楽しみにしてるって。……やっぱりちょっと変わってるよね」
それから夕ご飯を作って、アオイから連絡が来るまでもう一眠りした。
