「あ。れ。……と、れた……」
イヤーカフのようなものは取れたが、葵の話はまだ続いていた。
『どう、かな？ 取れた？ 【最高すぎる執事さん】に反応するようにしてたはずなんだけど……』
「はは。……うん。バッチリだよ」
電話じゃないのに、葵の声についつい応えたくなる。
『……シント？ 感謝状、わたしからなんです。受け取ってください』
「ん？ え。もしかして筒の中？ 何て書いてあるのか…………」
スポンッと筒の蓋を開ける。そこには、本物の賞状のように、少し褪せた色の分厚い一枚の紙が入っていた。
丸まったその紙を広げようとするけれど、その度に落ちそうになるレコーダーが気になってしまう。
『あなたは、わたしの執事として七年間、毎日お世話をしてくれました！ ここに、あなたの感謝を表彰し、報酬も贈呈しちゃいますっ』
「は？ 報酬って……？」
一体何だろうか。暗くてよく見えないが、取り出した紙には葵の綺麗な字で、言葉にしてくれた文字が書かれているだけだった。筒の中にまだ何か残っているのかと思い、引っ繰り返して振ってみるけれど何も出ては来ない。
『シント！ 目の前を見て！』
「え？」
視線で三人に尋ねてみるけれど、首を傾げるだけ。ただ首を振っているだけ。
葵は一体、何を報酬にくれようとしているのだろう。父はなんだか何となく知っているような雰囲気だけれど……。首を傾げていたら、向こうの彼女が、大きく息を吸った。
『あなたに本当の家族を返します』
「――！」
『今まで本当に。……お疲れ様でした!!!!』
「……。っ……。くそっ」
その言葉は。聞きたくなど、なかった。
そう言われるのだけは……。っ。ずっと避けたかったのにっ……。
『以上！ 道明寺でもない花咲でもない、お日様をなくしてしまったあおいからでしたー!!!!』
「あおい……！ ……。あお、い……。っ……」
涙なんか、止まるわけがない。
もう、彼女の声を聞くことができない。
会えない。触れられない。食事の準備もしてやれない。服の準備だって。世話も。……してやれない。もう……何もしてやれない。
彼女が助かる前に、自分に本当の家族が返ってくるということは、……そういうことなのだから。
結局何もできなかった。あの家にいたくせに。
結局わからなかった。一番近いところにいたはずなのに。
執事のくせに。専属のくせに。……愛しい人さえ。救うことができないのか。
