懐かしい夢を見た。
目が覚めた時、紗理奈の眦からは勝手に涙が溢れていた。
「お兄ちゃん……」
ふと。影が差す。
「起きたのか？」
少しだけくぐもった声が聞こえた後、額に大きな掌がそっと添えられた。
ひんやりとして気持ちが良い。
声の主は兄ではない。
ぼんやりとした視界の中で、相手の顔がくっきりと輪郭を伴ってくる。
「近江……さん」
そばにいたのは警察の近江圭一だった。
流麗な黒髪がさらりと揺れる。眼光の鋭さが少しだけ和らいだ気がする。
兄が生きていたら、このぐらいの年齢だろう。
紗理奈は漠然と思った。
（そういえば、ここはどこだろう？）
きょろきょろと周囲を見渡す。
見知らぬ場所だ。
けれども、まだ完全に酔いが醒めていないし、眠いからか思考がうまくまとまらない。
近江が紗理奈に向かって声をかけてくる。
「意外と熱いな。今から熱が上がってくるかもしれない。病院に連れて行こうか？」
どうやら紗理奈は発熱しているようだ。
薄ぼんやりとした室内の中、チクタクと音がする頭上へと視線を向ける。
アナログ時計の針は四時を指している。窓の向こうの外は、まだ暗いようだし、まだ朝方の四時ということになる。
「病院に連れて行っても、すぐには何か分からないと思います。朝になっても続くようなら自分で行きますから。良かったら、このままで」
触れる肌は少しだけ硬くて、冷たくて気持ちが良い。
身体を起こそうとしたが、彼の掌を払いのけるのは、なんとなく嫌でそのままになった。
「大丈夫だろうか？」
「……はい」
なんとなく熱い気もするのだが、なんとなく肌寒い。
発熱前の前兆だろう。
歯がカチカチと噛み合わなくなってきた。
「寒い……」
「寒いか、悪いが布団がこれ以上はないな」
ふと、何か思いついたかのように、近江が声をかけてきた。
「すまない、失礼する」
身体と布団の間に隙間風が入ってきて、ひんやりする。
だが、すぐに熱源を感じた。
「あ……」
紗理奈は動揺してしまう。
なぜならば、近江が同じ布団の中に入ってきたからだ。
気付いた時には、彼の腕の中に抱きしめられていた。
抱きしめられると全身が熱くて仕方がない。
「俺で暖を取ってくれ」
相手が薄着だからか、筋肉ががっちりしているのが分かる。細身だけれど、警察官なので鍛えているのだろう。
恥ずかしくてドキドキして緊張して身体が強張る。
けれども、同時に温かくて気持ちが良い。
そのまま過ごしていたくなったが、相手は憎き警察なのだ。
紗理奈が近江の腕から逃げ出そうとした、その時。
「すまない」
近江から一言だけ返事があった。
紗理奈は瞠目する。
「何が……？」
「君の兄の堂本陽太の一件だ」
「……っ」
紗理奈は動揺した。
これまでどの警察も謝ってくれなかった。
なのに……
「すまなかった」
どことなく重みのある発言。
心の奥底から謝罪されていることが分かる。
紗理奈の胸がきゅうっと苦しくなった。
そもそも近江に当たるのは八つ当たりでしかない。
おずおずと口を開いた。
「ごめんなさい、貴方が当事者なわけではないのに、子どもっぽい八つ当たりをして」
だが、近江は何も答えなかった。
しばらく沈黙が落ちる。
「君の自由を奪うつもりはない。ちゃんとこれまで通りの生活を送れるように保護するつもりだ」
「だったら、住んでいるマンションの前を警察が見張ったりするとか、そういうことでしょうか？」
それぐらいなら、仕方がないようにも思う。
これまで意固地になって警察官を拒否してきた。
だが……
（単純すぎると思われるかもしれないけれど、この人の話なら少しは耳を傾けてみても良いかもしれない）
警察官への不信感がそんなにすぐに払拭されるわけはない。
そもそも近江に対しては、あまりにも不遜な態度をとられすぎて、全面信用は出来ない。
ちょうど紗理奈の歯の根が合わずカチカチと音を立て始める。
「また明日話をしよう。今は眠れ」
背中に回された彼の手が力強い。
「……ありがとう、ございます」
出会ったばかりの近江に抱きしめられながら、紗理奈は夢見心地のまま眠りに就いたのだった。
