わたし、〈わかば園〉の毎年のクリスマス会の時、どの理事さんが気前よくプレゼントを用意して下さってたか分かった気がします。だって、これだけ太っ腹な（あっ！ 体型のこと言ってるんじゃないですよ）理事さんは、わたしが思いつく限りたった一人だけですもん。
おじさま、もう一度言います。ありがとう！ そして少し早いですけどメリークリスマス！
今年のクリスマス会の時、園長先生や職員さんたち、子供たちによろしくお伝えください。「愛美お姉ちゃんは元気でやってるよ」って。
十二月三日 愛美 』
＊＊＊＊
（――たまには、わたしからもおじさまに、何かプレゼント送りたいな……）
手紙を書き終えてから、愛美はふと考えた。でも、男性に何を贈っていいのか分からないし、気を遣わせるのも申し訳ないし……。
「…………まあいっか。今回はとりあえず手紙だけで」
二月には男女にとっての一大イベント、バレンタインデーがあることだし。今年のバレンタインデーは、インフルエンザのせいでそれどころじゃなかったので、来年こそはと愛美は誓った。
（だって今度は、二人が恋人同士になって初めてのバレンタインデーだもん！）
愛しい純也さんには、辺唐院家のお屋敷で会える。プレゼントは用意しなくても、一緒にクリスマスを過ごせたら彼はそれだけで十分満足してくれるだろう。
準備は整った。あとは期末テストを無事に乗り切って、冬休みを待つだけだ――。
＊ ＊ ＊ ＊
――そして、無事に期末テストも終わった。
愛美は今回も学年で五位以内に入る成績を修め、さやかと珠莉も前回の中間テストより順位を上げた。
「やっぱり、冬休みは何の心配ごともなくめいっぱい楽しみたいもんね」
テスト前、さやかはそう言っていた。愛美も珠莉も気持ちは同じだったので、テスト勉強にも俄然やる気が出たのだ。
そして……。
――あと二週間ほどで冬休みに入る、短縮授業期間のある日の午後。
「――相川先生、次回作についてなんですが……」
「はい」
新横浜駅前のカフェで、愛美は担当編集者の岡部さんと向かい合っていた。
「先生もそろそろ、長編書下ろしに挑戦してみませんか？ 誌面への掲載ではなくて、単行本として出版することになりますが」
三十代半ばくらいの岡部さんは、ホットのブラックコーヒーをふぅふぅ言いながら飲み、そう切り出した。彼は猫舌らしい。
「えっ、長編？」
こちらは猫舌ではない愛美は、ホットのカフェラテを飲もうとして、カップを手にしたまま目を見開いた。
「はい、長編です。短編ばかり書いてても、先生も張り合いがないでしょうし。目指すところはやっぱりそこなんじゃないかと思いまして」
「そうですね……、やっぱり本は出したいかな。わたしの夢を応援してくれてる人たちの目に留まるのは、雑誌より単行本の方がいいですから」
愛美はラテをすすりながら、聡美園長や純也さん、さやかや珠莉の顔を思い浮かべる。そして、彼らが自分の著書を手に取って微笑む姿を。
「そうでしょう？ まあ、出版は急ぎませんので、まずは一作お書きになってみて下さい。それまでの間は、これまで通りに短編のお仕事も並行して続けて頂くという形でいいでしょうか？」
「はい、大丈夫です。やってみます」
「学業の方もあるのに、本当に大丈夫ですか？」
ましてや、愛美は奨学生なのだ。もちろん、彼もそのことを知っているからこその心配である。
「大丈夫。できます！」
せっかく与えられたチャンスを逃してなるものか！ とばかりに、愛美はもう一度頷いた。
「……分かりました。もう、先生には負けましたよ！ それじゃ、題材は自由ですので、先生が『書きたい』と思われた題材で書いて下さい。取材もご自分で」
「はい。任せて下さい」
「ですが、あんまりムリはしないように。いいですね？ 先生の本業は、あくまでも高校生なんですから」
「分かってます。――あの、お会計はわたしが」
愛美が伝票を取ろうとすると、岡部さんが「待った」をかけた。
「いえ、いいですよ。僕が持ちます。後から経費で落としますから」
「……ありがとうございます。それじゃ、お言葉に甘えて」
愛美は素直に引き下がる。
このごろは、誰かに甘えることにあまり罪悪感を覚えなくなった自分がいる。それは、やっぱり純也さんとの出会いと関係があるんだろうか。
（そういえば、純也さんに初めて会った時は、お茶をおごってもらうのが申し訳ないって思ってたのになぁ……）
あれからまだ一年半ほどしか経っていないというのに、人というのは変われば変わるものだ。
あの頃はまだ、養護施設出身だという自分の境遇に多少は負い目を感じていたのかもしれない。それがなくなってきたということは、だいぶ一般社会に溶け込んできたということだともいえる。
自分には、甘えられる相手がいる。だから、片意地はって突っ張る必要はないんだ、と。
「――それじゃ、失礼します」
まだ昼下がりで外は明るいけれど、早く寮に帰って親友二人にこのことを知らせたい。電話でもメッセージでもなく、顔を見て。
「今日はわざわざ横浜まで来て頂いて、いいお話まで頂いてありがとうございました。東京まで気をつけて。――編集者さんって大変ですね」
「いえいえ！ 仕事ですから。それじゃ、また短編の仕事の時に」
「はい」
店を出たところで岡部さんと別れた愛美は、学校のある方へウキウキしながら歩き始めた。途中、スキップなんかしながら。
「こんなに早く、本を出す機会に恵まれるとは思わなかったなぁ♪ ……あ、そうだ！」
愛美は初めて書く長編小説の題材を閃いた。
「現代版『華麗なる一族』なんてどうだろう？ なんか面白いかも♪」
大都会の社交界で繰り広げられる、セレブ一族の物語。愛美とは住む世界が違う人々の暮らしぶりや人間関係を、小説にしようと思い立ったのだ。
おじさま、もう一度言います。ありがとう！ そして少し早いですけどメリークリスマス！
今年のクリスマス会の時、園長先生や職員さんたち、子供たちによろしくお伝えください。「愛美お姉ちゃんは元気でやってるよ」って。
十二月三日 愛美 』
＊＊＊＊
（――たまには、わたしからもおじさまに、何かプレゼント送りたいな……）
手紙を書き終えてから、愛美はふと考えた。でも、男性に何を贈っていいのか分からないし、気を遣わせるのも申し訳ないし……。
「…………まあいっか。今回はとりあえず手紙だけで」
二月には男女にとっての一大イベント、バレンタインデーがあることだし。今年のバレンタインデーは、インフルエンザのせいでそれどころじゃなかったので、来年こそはと愛美は誓った。
（だって今度は、二人が恋人同士になって初めてのバレンタインデーだもん！）
愛しい純也さんには、辺唐院家のお屋敷で会える。プレゼントは用意しなくても、一緒にクリスマスを過ごせたら彼はそれだけで十分満足してくれるだろう。
準備は整った。あとは期末テストを無事に乗り切って、冬休みを待つだけだ――。
＊ ＊ ＊ ＊
――そして、無事に期末テストも終わった。
愛美は今回も学年で五位以内に入る成績を修め、さやかと珠莉も前回の中間テストより順位を上げた。
「やっぱり、冬休みは何の心配ごともなくめいっぱい楽しみたいもんね」
テスト前、さやかはそう言っていた。愛美も珠莉も気持ちは同じだったので、テスト勉強にも俄然やる気が出たのだ。
そして……。
――あと二週間ほどで冬休みに入る、短縮授業期間のある日の午後。
「――相川先生、次回作についてなんですが……」
「はい」
新横浜駅前のカフェで、愛美は担当編集者の岡部さんと向かい合っていた。
「先生もそろそろ、長編書下ろしに挑戦してみませんか？ 誌面への掲載ではなくて、単行本として出版することになりますが」
三十代半ばくらいの岡部さんは、ホットのブラックコーヒーをふぅふぅ言いながら飲み、そう切り出した。彼は猫舌らしい。
「えっ、長編？」
こちらは猫舌ではない愛美は、ホットのカフェラテを飲もうとして、カップを手にしたまま目を見開いた。
「はい、長編です。短編ばかり書いてても、先生も張り合いがないでしょうし。目指すところはやっぱりそこなんじゃないかと思いまして」
「そうですね……、やっぱり本は出したいかな。わたしの夢を応援してくれてる人たちの目に留まるのは、雑誌より単行本の方がいいですから」
愛美はラテをすすりながら、聡美園長や純也さん、さやかや珠莉の顔を思い浮かべる。そして、彼らが自分の著書を手に取って微笑む姿を。
「そうでしょう？ まあ、出版は急ぎませんので、まずは一作お書きになってみて下さい。それまでの間は、これまで通りに短編のお仕事も並行して続けて頂くという形でいいでしょうか？」
「はい、大丈夫です。やってみます」
「学業の方もあるのに、本当に大丈夫ですか？」
ましてや、愛美は奨学生なのだ。もちろん、彼もそのことを知っているからこその心配である。
「大丈夫。できます！」
せっかく与えられたチャンスを逃してなるものか！ とばかりに、愛美はもう一度頷いた。
「……分かりました。もう、先生には負けましたよ！ それじゃ、題材は自由ですので、先生が『書きたい』と思われた題材で書いて下さい。取材もご自分で」
「はい。任せて下さい」
「ですが、あんまりムリはしないように。いいですね？ 先生の本業は、あくまでも高校生なんですから」
「分かってます。――あの、お会計はわたしが」
愛美が伝票を取ろうとすると、岡部さんが「待った」をかけた。
「いえ、いいですよ。僕が持ちます。後から経費で落としますから」
「……ありがとうございます。それじゃ、お言葉に甘えて」
愛美は素直に引き下がる。
このごろは、誰かに甘えることにあまり罪悪感を覚えなくなった自分がいる。それは、やっぱり純也さんとの出会いと関係があるんだろうか。
（そういえば、純也さんに初めて会った時は、お茶をおごってもらうのが申し訳ないって思ってたのになぁ……）
あれからまだ一年半ほどしか経っていないというのに、人というのは変われば変わるものだ。
あの頃はまだ、養護施設出身だという自分の境遇に多少は負い目を感じていたのかもしれない。それがなくなってきたということは、だいぶ一般社会に溶け込んできたということだともいえる。
自分には、甘えられる相手がいる。だから、片意地はって突っ張る必要はないんだ、と。
「――それじゃ、失礼します」
まだ昼下がりで外は明るいけれど、早く寮に帰って親友二人にこのことを知らせたい。電話でもメッセージでもなく、顔を見て。
「今日はわざわざ横浜まで来て頂いて、いいお話まで頂いてありがとうございました。東京まで気をつけて。――編集者さんって大変ですね」
「いえいえ！ 仕事ですから。それじゃ、また短編の仕事の時に」
「はい」
店を出たところで岡部さんと別れた愛美は、学校のある方へウキウキしながら歩き始めた。途中、スキップなんかしながら。
「こんなに早く、本を出す機会に恵まれるとは思わなかったなぁ♪ ……あ、そうだ！」
愛美は初めて書く長編小説の題材を閃いた。
「現代版『華麗なる一族』なんてどうだろう？ なんか面白いかも♪」
大都会の社交界で繰り広げられる、セレブ一族の物語。愛美とは住む世界が違う人々の暮らしぶりや人間関係を、小説にしようと思い立ったのだ。
