――作家デビューしてからの愛美の日常は、それまでと比べものにならないくらいめまぐるしく過ぎていった。
学校の勉強では、奨学生になった身なので成績を落とすことが許されず、中間テストでも学年で五位以内に入る成績を修めた。――もっとも、彼女は元々勤勉で、勉強でも手を抜いたことはないのだけれど。
そして、作家デビューが決まった文芸誌〈イマジン〉では二ヶ月連続で彼女の短編作品が掲載されることになり、勉強と同時にその原稿の執筆にも追われた。
「相川先生はまだ高校生なんですから、あくまでも学業優先でいいですよ」
と担当編集者の岡部さん（ちなみに、男性である）は言ってくれたけれど、一応はプロになり、原稿料ももらう立場になったのでそれもキッチリこなさなければと真面目な愛美は思ったわけである。
純也さんからは、〝あしながおじさん〟宛てに作家デビューが決まったことを知らせる手紙を出した数日後、スマホにお祝いのメッセージが来た。
『珠莉から聞いたよ。おめでとう！ 僕も嬉しいよ(≧▽≦) 頑張れ☆』
本当に珠莉が知らせてくれたのだとは思うけれど、もしかしたら手紙の返事だったのではないかと愛美は思っている。
でなければ、珠莉から知らされたその日のうちにメッセージが来なかった理由の説明がつかないから。
――そうして迎えた、高校生活二年目の十一月末。
「ねえ愛美さん、今年の冬休みは我が家にいらっしゃいよ」
愛美を家に招待してくれたのは、意外にもさやかではなく珠莉だった。
「えっ？ あー、うん。わたしは別に構わないけど……」
さやかはどう思うのだろう？ 去年の冬がすごく楽しかったから、今年の冬も愛美と一緒に過ごすのを楽しみにしてくれているかもしれないのに。
「ああ、ウチのことなら気にしないでいいよ。愛美がいない時でもあんまり変わんないから。っていうか、やっぱ埼玉より東京の方がいいっしょ？」
さやかは意味深なことを言った。〝東京〟で思い浮かぶ人といえば……。
（もしかして、純也さんも東京にいるから、ってこと？）
彼も一応は東京出身だし、現住所も東京都内だ。もしかしたら、今年の冬は実家に帰ってくるかもしれない。
もちろん、愛美の勘繰りすぎという可能性もあるけれど……。
「――っていうか、珠莉ちゃん。純也さんって実家にはほとんど寄りつかないって去年言ってたよね？ 親戚との関係がどうとかって」
「ええ、確かにそんなこと言いましたわね」
一年前までの彼はそうだったかもしれない。姪である珠莉のことさえ避けていたふしがある。
けれど、今年の冬はどうだろう？ 珠莉との仲はそれなりによくなってきたようだし、愛美という恋人もできた。彼の心境には明らかな変化がある。
（でも、だからって親戚みんなとの関係までよくなったかっていうと……）
そこまでは、愛美にも分からない。純也さんが話そうとしないので、知る術がないのだ。
「彼、今年はどうするのかなぁ？ わたしを招待することは、まだ純也さんに伝えてないよね？」
「そうねぇ、まだ。こういうことは、愛美さんからお伝えした方が純也叔父さまもお喜びになるんじゃないかしら。あなたがいらっしゃるって聞いたら、叔父さまも帰っていらっしゃるかもしれないわ」
「うん、そうだね。わたしから電話してみる」
愛美はいそいそと、スマホの履歴から純也さんの番号をリダイヤルした。
別に自分が辺唐院家の関係を修復する潤滑油になりたいとは思っていない。愛美はただ、冬休みにも大好きな純也さんに会いたいだけで……。動機としてはちょっと不純かもしれないけれど。
そして、もしも彼が本当に〝あしながおじさん〟だったとしたら、絶対に「冬休みは辺唐院家へ行くように」という指示が送られてくるはずだから。
『もしもし、愛美ちゃん。どうしたの？』
時刻は夕方五時半過ぎ。普通のお勤め人なら、帰宅途中というところだろうか。もしくは、まだ残業中か。
でも、彼は若いけれど経営者である。そもそも〝定時〟というものがあるのかどうか分からないけれど、愛美には彼が今オフィスにいるのか、自宅にいるのか、はたまた別の場所にいるのかまったくもって推測できない。
「あ……、愛美です。久しぶり。――あの、純也さんはこの冬、どうするのかなぁと思って」
『う～ん、どうしようかな。実はまだ決めてないんだ。まあ、仕事はそんなに忙しくないし。そもそも年末は接待ばっかりでね、僕もウンザリしてる』
「純也さんって、お酒飲めないんだっけ？」
『そうそう！ でも、接待だから飲まないわけにもいかなくて。少しだけね』
「大人って大変なんだね……。あのね、わたし、珠莉ちゃんに招待されたの。『冬休みは我が家にいらっしゃいよ』って」
……さて、エサは撒いた（というのも失礼な言い方だと愛美は思ったけれど）。純也さんはどうするだろうか？
『えっ、珠莉が……』
「うん、そうなの。わたし、お金持ちのお屋敷に招待されるの初めてで、ものすごく緊張しちゃいそう。でも、純也さんも一緒にいてくれたら大丈夫だと思うの。だから純也さんも、たまにはご実家に帰ってこられない？」
愛美自身、言っているうちに鳥肌が立っていた。こんな媚び媚びのセリフを自分が言っているのが自分でも気持ち悪くて。
（こんなの、わたしのキャラじゃないよ……）
「ご家族とうまくいってないことは知ってます。でも、わたしのためだと思って、お願い聞いてくれないかな？」
しばらく電話口で沈黙が流れた。そして、彼の長～～～～いため息が聞こえたかと思うと、次の瞬間。
『…………分かったよ。僕も今年は実家に帰る。他でもない愛美ちゃんの頼みだからね』
「純也さん……！ ありがとう！」
『ただし、親族ともうまくやっていけるかどうかは分からない。居心地が悪くなったら、すぐに出ていくかもしれないよ』
「そんな……」
学校の勉強では、奨学生になった身なので成績を落とすことが許されず、中間テストでも学年で五位以内に入る成績を修めた。――もっとも、彼女は元々勤勉で、勉強でも手を抜いたことはないのだけれど。
そして、作家デビューが決まった文芸誌〈イマジン〉では二ヶ月連続で彼女の短編作品が掲載されることになり、勉強と同時にその原稿の執筆にも追われた。
「相川先生はまだ高校生なんですから、あくまでも学業優先でいいですよ」
と担当編集者の岡部さん（ちなみに、男性である）は言ってくれたけれど、一応はプロになり、原稿料ももらう立場になったのでそれもキッチリこなさなければと真面目な愛美は思ったわけである。
純也さんからは、〝あしながおじさん〟宛てに作家デビューが決まったことを知らせる手紙を出した数日後、スマホにお祝いのメッセージが来た。
『珠莉から聞いたよ。おめでとう！ 僕も嬉しいよ(≧▽≦) 頑張れ☆』
本当に珠莉が知らせてくれたのだとは思うけれど、もしかしたら手紙の返事だったのではないかと愛美は思っている。
でなければ、珠莉から知らされたその日のうちにメッセージが来なかった理由の説明がつかないから。
――そうして迎えた、高校生活二年目の十一月末。
「ねえ愛美さん、今年の冬休みは我が家にいらっしゃいよ」
愛美を家に招待してくれたのは、意外にもさやかではなく珠莉だった。
「えっ？ あー、うん。わたしは別に構わないけど……」
さやかはどう思うのだろう？ 去年の冬がすごく楽しかったから、今年の冬も愛美と一緒に過ごすのを楽しみにしてくれているかもしれないのに。
「ああ、ウチのことなら気にしないでいいよ。愛美がいない時でもあんまり変わんないから。っていうか、やっぱ埼玉より東京の方がいいっしょ？」
さやかは意味深なことを言った。〝東京〟で思い浮かぶ人といえば……。
（もしかして、純也さんも東京にいるから、ってこと？）
彼も一応は東京出身だし、現住所も東京都内だ。もしかしたら、今年の冬は実家に帰ってくるかもしれない。
もちろん、愛美の勘繰りすぎという可能性もあるけれど……。
「――っていうか、珠莉ちゃん。純也さんって実家にはほとんど寄りつかないって去年言ってたよね？ 親戚との関係がどうとかって」
「ええ、確かにそんなこと言いましたわね」
一年前までの彼はそうだったかもしれない。姪である珠莉のことさえ避けていたふしがある。
けれど、今年の冬はどうだろう？ 珠莉との仲はそれなりによくなってきたようだし、愛美という恋人もできた。彼の心境には明らかな変化がある。
（でも、だからって親戚みんなとの関係までよくなったかっていうと……）
そこまでは、愛美にも分からない。純也さんが話そうとしないので、知る術がないのだ。
「彼、今年はどうするのかなぁ？ わたしを招待することは、まだ純也さんに伝えてないよね？」
「そうねぇ、まだ。こういうことは、愛美さんからお伝えした方が純也叔父さまもお喜びになるんじゃないかしら。あなたがいらっしゃるって聞いたら、叔父さまも帰っていらっしゃるかもしれないわ」
「うん、そうだね。わたしから電話してみる」
愛美はいそいそと、スマホの履歴から純也さんの番号をリダイヤルした。
別に自分が辺唐院家の関係を修復する潤滑油になりたいとは思っていない。愛美はただ、冬休みにも大好きな純也さんに会いたいだけで……。動機としてはちょっと不純かもしれないけれど。
そして、もしも彼が本当に〝あしながおじさん〟だったとしたら、絶対に「冬休みは辺唐院家へ行くように」という指示が送られてくるはずだから。
『もしもし、愛美ちゃん。どうしたの？』
時刻は夕方五時半過ぎ。普通のお勤め人なら、帰宅途中というところだろうか。もしくは、まだ残業中か。
でも、彼は若いけれど経営者である。そもそも〝定時〟というものがあるのかどうか分からないけれど、愛美には彼が今オフィスにいるのか、自宅にいるのか、はたまた別の場所にいるのかまったくもって推測できない。
「あ……、愛美です。久しぶり。――あの、純也さんはこの冬、どうするのかなぁと思って」
『う～ん、どうしようかな。実はまだ決めてないんだ。まあ、仕事はそんなに忙しくないし。そもそも年末は接待ばっかりでね、僕もウンザリしてる』
「純也さんって、お酒飲めないんだっけ？」
『そうそう！ でも、接待だから飲まないわけにもいかなくて。少しだけね』
「大人って大変なんだね……。あのね、わたし、珠莉ちゃんに招待されたの。『冬休みは我が家にいらっしゃいよ』って」
……さて、エサは撒いた（というのも失礼な言い方だと愛美は思ったけれど）。純也さんはどうするだろうか？
『えっ、珠莉が……』
「うん、そうなの。わたし、お金持ちのお屋敷に招待されるの初めてで、ものすごく緊張しちゃいそう。でも、純也さんも一緒にいてくれたら大丈夫だと思うの。だから純也さんも、たまにはご実家に帰ってこられない？」
愛美自身、言っているうちに鳥肌が立っていた。こんな媚び媚びのセリフを自分が言っているのが自分でも気持ち悪くて。
（こんなの、わたしのキャラじゃないよ……）
「ご家族とうまくいってないことは知ってます。でも、わたしのためだと思って、お願い聞いてくれないかな？」
しばらく電話口で沈黙が流れた。そして、彼の長～～～～いため息が聞こえたかと思うと、次の瞬間。
『…………分かったよ。僕も今年は実家に帰る。他でもない愛美ちゃんの頼みだからね』
「純也さん……！ ありがとう！」
『ただし、親族ともうまくやっていけるかどうかは分からない。居心地が悪くなったら、すぐに出ていくかもしれないよ』
「そんな……」
