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「――愛美ー、こっちこっち！」
食堂に着くと、奥の方のテーブルからさやかが手を振ってくれた。もちろん、珠莉も一緒である。
ちなみに、今日の昼食メニューはチキンカツレツとサラダ、そして冷製ポタージュスープだ。チキンカツレツにはトマトベースのソースがかかっている。
「ゴメンね、遅くなっちゃって」
「いや、別にいいんだけどさ。どしたの？ っていうかなんで制服？」
愛美が謝りながらテーブルに着くと、さやかは怒っている様子もなく、彼女が遅れて来た理由を聞きたがった。
愛美は食事をしながら、それを話し始める。
「ん、このチキンカツレツ美味しい！ ――教室を出ようとしたら、上村先生に呼び止められて。奨学金申請の手続きが無事終わった、って。――あとね、スマホにおじさまの秘書さんから電話がかかってきたの」
「秘書さんから？ どんな用件で？」
「書類がちゃんと着いたかどうかの確認と、今年の夏休みはどうしますか、って。わたしは今年も去年とおんなじように、長野の農園でお世話になるつもりだって答えたよ。今年は純也さんも来てくれるみたいだし」
さやかも昼食に手を付け始めた。ゴハンよりも先に、愛美が絶賛したチキンカツレツに箸が伸びる。
「あ、ホントだ。コレ美味しい！ ――そっか。もしかしたら、告白するチャンスかもしんないもんね。頑張れ、愛美」
「うん。ありがとね、さやかちゃん。……ところで、珠莉ちゃんはなんであんなに不機嫌なの？」
愛美とさやかがおしゃべりに盛り上がる中、珠莉は不気味なくらい静かだ。
「さあ？ っていうか珠莉、チキンあんまり食べてないじゃん。サラダも」
見れば、珠莉はゴハンとスープばかりを口にしている。サラダも、トマトはのけてレタスとキュウリしか減っていない。
「珠莉ちゃん、食欲ないの？」
「そんなんじゃないの。……私、トマトが苦手なのよ」
「あれま。調理の人に言えば、タルタルソースに替えてもらえたのに。サラダのトマトは自分でのけられるにしてもさぁ」
「その手がありましたわね！ 私、さっそくソースを替えてもらってきますわ！」
途端に珠莉の顔色が明るくなり、彼女は踊るような足取りで調理室前のカウンターまで飛んで行った。
「知らなかったなぁ、珠莉がトマト苦手だったなんて。……で、何の話だっけ？」
さやかが珠莉の背中を目で追いながら、しみじみと呟いた。
三人の付き合いはもう一年以上になるけれど、まだまだ知らないことがたくさんあるもので。愛美も頷いた。
「夏休み、わたしは純也さんに告白するチャンスかもって話。――ちなみに制服なのは、午後から部活に出るから」
「あ、ナルホドね。だからカバン持ってきてるんだ。部屋に寄らずに直で来たワケね」
「うん。……あ、珠莉ちゃん戻ってきた」
珠莉はタルタルソースがかかったチキンカツレツのお皿を手にして、嬉しそうなホクホク顔でテーブルに戻ってきた。
「お待たせしましたわ～～♪ こちらの方がカロリーは高そうですけど、まあいいでしよ」
そう言いながら、コッテリしたタルタルソースがけのお肉を美味しそうに食べ始める。
「……よっぽど苦手なんだね、トマト」
「トマトのソースの方が、絶対サッパリして食べやすいだろうにね」
愛美とさやかは、珠莉に聞こえないように囁きあった。
「――ところで、二人は今日、部活は？」
愛美が訊ねる。さやかも珠莉も、すでに制服から着替えている。
「あたしも午後から部活だよ。でもまあ、部屋でスポーツウェアに着替えて直行できるから」
「茶道部は今日、お休みですの」
「そうなんだ」
どうりで、珠莉がのんびりしているわけだ。愛美は納得した。
「でもさぁ、あたしはやっぱ夏休み返上で寮に居残り決定だよ。インハイの予選、順調に勝ち残ってるから。嬉しいんだけど、今年は家族でキャンプ行けない……」
さやかは「はぁ～～」と大きなため息をついて、その場でうなだれた。
「しょうがないよ。部活の方が大事だもん。わたし、長野から応援するよ！」
「愛美さん、今年の夏も長野にいらっしゃるんですの？ ……ああ。そういえば、純也叔父さまも行かれるんでしたわね」
「うん、そうなの。だから楽しみで仕方ないんだ♪ ――珠莉ちゃんはどうするの？ 夏休み」
「どうせ、また海外でしょ？ 今度はどこよ」
少々やさぐれ気味に、さやかが言う。
「今年はグアムに。……でも私は、できれば日本に残りたいんだけど」
「どうして？」
愛美が首を傾げると、珠莉はたちまち耳まで真っ赤になった。
「べっ……、別にいいでしょう!? 私だって、たまには日本でのんびりしたい――」
「あ～～～～～～～～っ！ 分かった！ もしかして、好きな人できた？ ねっ、そうでしょ!?」
珠莉の弁解を遮り、さやかが大声でまくし立てる。珠莉はその勢いに押され、「……ええ」と小声で頷いた。
「ああ、やっぱりそうなんだ」
「愛美、何か知ってんの？」
どうやら気づいていなかったのはさやかだけのようで、彼女は愛美に詰め寄った。
「うん、……多分。珠莉ちゃん、間違ってたらゴメンね。その好きな人って、もしかして治樹さん？」
「えっ、ウチのお兄ちゃん？ まっさかぁ！ そんなワケ……」
「……そうよ、愛美さん」
その一言に、さやかが雄叫びを上げた。
「ええええええええ～～～～っ!?」
愛美と珠莉は、思わずのけ反る。
「……もしかしてさやかちゃん、気づいてなかったの？ わたしですら気づいてたのに」
