――その週の土曜日、愛美は純也さんとのショッピングデートを思う存分楽しんだ。
やっぱり自分のために彼のお金を使わせるのは忍びないとは思ったけれど、彼なりに落ち込んでいた自分を励ましてくれようとしている、その気持ちは嬉しかったから。
彼も愛美のために何かできることが嬉しかったらしく、愛美が「これ欲しい」と言えばどんな物でも買ってくれた。とはいえ、愛美もそんなに高価な物をねだったわけではなかったけれど。
そして、愛美にも分かった。彼がそうしてくれたのは、普段愛美を欺いていることに彼自身も苦しんでいるから、その罪滅ぼしでもあるのだと。
（いつか、彼の口から本心が聞けたらいいんだけどな……。「わたしはちゃんと分かってたから、もう苦しまなくていいんだよ」って彼に言ってあげたいな）
二人でカフェで一休みしながら、そういえば、彼の筆跡を見たことがなかったなと愛美は思い出す。
連絡を取り合うのはいつも電話かメッセージアプリでのやり取りだから、そもそも彼の書いた文字を見る機会がなかったのだけれど。もし文通でもしていたら、彼はどうやって筆跡をごまかす気でいたんだろう？
（まあ、〝あしながおじさん〟の直筆だって一回しか見たことなかったし。あれだけじゃ筆跡を変えたかどうかわたしにも分かんなかっただろうけど）
彼の〝あしながおじさん〟としての直筆を目にしたのは、インフルエンザで入院していた時にお見舞いとして送られてきたメッセージカードだけだった。あの筆跡は、わざと変えてあるように見えなくもなかったけれど……。プロの鑑識職員でもない限り、本当に筆跡を変えたのかどうかを鑑定することはできない。
（……そういえば純也さんって、タワマンに住んでるんだっけ。あー、住所見て気づくべきだった）
〝あしながおじさん〟の住所――というか末尾の部屋番号は二七〇五号室。つまり、タワーマンションの部屋番号でしかあり得ないのだ。珠莉から「純也叔父さまはタワーマンションでひとり暮らしをしている」と聞いた時にピンときていてもおかしくなかったのに。
（わたしってけっこう抜けてるのかも……）
「――愛美ちゃん、どうかした？ なんかずっと黙りこくってるけど、疲れちゃったかな」
純也さんに話しかけられていることにようやく気づいた愛美は、考えことから抜け出した。
「……えっ？ そんなことないよ!? 大丈夫、ちょっと考えごとしてただけ」
「そっか、ならいいんだけど」
「……それより純也さん。わたしの両親が亡くなったっていう、十六年前の十二月って一体何があったの？ 純也さんはどうして知ってたの？」
愛美はずっと気になっていたことを、彼に訊ねてみた。
「俺も確信があって言ったわけじゃなくて、何となくそうじゃないかと思って言っただけなんだ。その頃に、日本中で報道された大きな事故があって。俺もその頃中三だったから記憶に残ってたんだ」
「そう……だったんだ」
なるほど、十五歳くらいだったら新聞やＴＶなどでニュースも目にするだろうし、記憶に残っていてもおかしくない。まして、そんな大事故だったならなおのこと、受けた衝撃も相当なものだっただろう。
「でも、わたしの両親がホントにその事故で命を落としたとは限らないよね？ なのに、どうしてそう思ったの？」
「その事故の後――実をいうと飛行機事故だったんだけど、搭乗者名簿が公表されててね。確か、その中に『相川』っていう苗字の夫婦の名前があったような記憶があるんだ。そして、乗客・乗員全員の生存が絶望的だとも報道されてた気がして」
「…………」
初めて突きつけられたショックな事実に、愛美は顔を強張らせた。
「ごめん、愛美ちゃん。まだその夫婦が君のご両親だって決まったわけじゃないし、俺もそこまでハッキリと憶えてるわけじゃないんだよ。相川なんて苗字、そんなに珍しくないしさ。もしかしたら君とはまったく関係ない別人かもしれないしね」
「…………うん」
「だから……、真実は君が育った施設の園長先生に直接確かめた方がいいと俺も思う。冬休み、そのために行くんだよね？」
「うん。多分、園長先生がそのあたりの事情、いちばん詳しく知ってるはずだから」
純也さんが言ったことが、ぜんぶ事実とは限らない。彼がウソを言っているわけではないだろうけれど、記憶違いということもあるだろうし……。
（彼が〈わかば園〉の理事をしてるからって、何でも間でも知り尽くしてるとは限らないもんね）
となると、やっぱり愛美の両親のことや、施設で暮らすことになった経緯をもっとも知っているのは聡美園長のはずだから。
＊ ＊ ＊ ＊
――愛美はその夜、聡美園長に当てて手紙を書いた。
電話にしなかったのは、園長の声を聞いたら二年以上前の記憶が甦り、うまく話せないと思ったからだ。
＊＊＊＊
『拝啓、園長先生。
ご無沙汰してます。わたしが施設を卒業して、もうすぐ三年が経つんですね。
この手紙は駆け出しの小説家・相川愛美として書いてます。わたしは去年の秋にプロの作家としてデビューして、今は学業と文筆業の二刀流で忙しくも充実した毎日を送ってます。
学校では友だちにも恵まれて、楽しい寮生活を送ることができています。でもきっと、わたしに関することは〝あしながおじさん〟から毎月報告を受けてますよね。
先月、わたしにとっては初めての書籍である短編集が発売されました。売れ行きも好調で、すでに重版されているそうです。園長先生や他の先生たちも買って読んで下さってますか？ きっと、これも〝あしながおじさん〟から宣伝されたはずなので、みなさん読んで下さってると信じてます。
やっぱり自分のために彼のお金を使わせるのは忍びないとは思ったけれど、彼なりに落ち込んでいた自分を励ましてくれようとしている、その気持ちは嬉しかったから。
彼も愛美のために何かできることが嬉しかったらしく、愛美が「これ欲しい」と言えばどんな物でも買ってくれた。とはいえ、愛美もそんなに高価な物をねだったわけではなかったけれど。
そして、愛美にも分かった。彼がそうしてくれたのは、普段愛美を欺いていることに彼自身も苦しんでいるから、その罪滅ぼしでもあるのだと。
（いつか、彼の口から本心が聞けたらいいんだけどな……。「わたしはちゃんと分かってたから、もう苦しまなくていいんだよ」って彼に言ってあげたいな）
二人でカフェで一休みしながら、そういえば、彼の筆跡を見たことがなかったなと愛美は思い出す。
連絡を取り合うのはいつも電話かメッセージアプリでのやり取りだから、そもそも彼の書いた文字を見る機会がなかったのだけれど。もし文通でもしていたら、彼はどうやって筆跡をごまかす気でいたんだろう？
（まあ、〝あしながおじさん〟の直筆だって一回しか見たことなかったし。あれだけじゃ筆跡を変えたかどうかわたしにも分かんなかっただろうけど）
彼の〝あしながおじさん〟としての直筆を目にしたのは、インフルエンザで入院していた時にお見舞いとして送られてきたメッセージカードだけだった。あの筆跡は、わざと変えてあるように見えなくもなかったけれど……。プロの鑑識職員でもない限り、本当に筆跡を変えたのかどうかを鑑定することはできない。
（……そういえば純也さんって、タワマンに住んでるんだっけ。あー、住所見て気づくべきだった）
〝あしながおじさん〟の住所――というか末尾の部屋番号は二七〇五号室。つまり、タワーマンションの部屋番号でしかあり得ないのだ。珠莉から「純也叔父さまはタワーマンションでひとり暮らしをしている」と聞いた時にピンときていてもおかしくなかったのに。
（わたしってけっこう抜けてるのかも……）
「――愛美ちゃん、どうかした？ なんかずっと黙りこくってるけど、疲れちゃったかな」
純也さんに話しかけられていることにようやく気づいた愛美は、考えことから抜け出した。
「……えっ？ そんなことないよ!? 大丈夫、ちょっと考えごとしてただけ」
「そっか、ならいいんだけど」
「……それより純也さん。わたしの両親が亡くなったっていう、十六年前の十二月って一体何があったの？ 純也さんはどうして知ってたの？」
愛美はずっと気になっていたことを、彼に訊ねてみた。
「俺も確信があって言ったわけじゃなくて、何となくそうじゃないかと思って言っただけなんだ。その頃に、日本中で報道された大きな事故があって。俺もその頃中三だったから記憶に残ってたんだ」
「そう……だったんだ」
なるほど、十五歳くらいだったら新聞やＴＶなどでニュースも目にするだろうし、記憶に残っていてもおかしくない。まして、そんな大事故だったならなおのこと、受けた衝撃も相当なものだっただろう。
「でも、わたしの両親がホントにその事故で命を落としたとは限らないよね？ なのに、どうしてそう思ったの？」
「その事故の後――実をいうと飛行機事故だったんだけど、搭乗者名簿が公表されててね。確か、その中に『相川』っていう苗字の夫婦の名前があったような記憶があるんだ。そして、乗客・乗員全員の生存が絶望的だとも報道されてた気がして」
「…………」
初めて突きつけられたショックな事実に、愛美は顔を強張らせた。
「ごめん、愛美ちゃん。まだその夫婦が君のご両親だって決まったわけじゃないし、俺もそこまでハッキリと憶えてるわけじゃないんだよ。相川なんて苗字、そんなに珍しくないしさ。もしかしたら君とはまったく関係ない別人かもしれないしね」
「…………うん」
「だから……、真実は君が育った施設の園長先生に直接確かめた方がいいと俺も思う。冬休み、そのために行くんだよね？」
「うん。多分、園長先生がそのあたりの事情、いちばん詳しく知ってるはずだから」
純也さんが言ったことが、ぜんぶ事実とは限らない。彼がウソを言っているわけではないだろうけれど、記憶違いということもあるだろうし……。
（彼が〈わかば園〉の理事をしてるからって、何でも間でも知り尽くしてるとは限らないもんね）
となると、やっぱり愛美の両親のことや、施設で暮らすことになった経緯をもっとも知っているのは聡美園長のはずだから。
＊ ＊ ＊ ＊
――愛美はその夜、聡美園長に当てて手紙を書いた。
電話にしなかったのは、園長の声を聞いたら二年以上前の記憶が甦り、うまく話せないと思ったからだ。
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『拝啓、園長先生。
ご無沙汰してます。わたしが施設を卒業して、もうすぐ三年が経つんですね。
この手紙は駆け出しの小説家・相川愛美として書いてます。わたしは去年の秋にプロの作家としてデビューして、今は学業と文筆業の二刀流で忙しくも充実した毎日を送ってます。
学校では友だちにも恵まれて、楽しい寮生活を送ることができています。でもきっと、わたしに関することは〝あしながおじさん〟から毎月報告を受けてますよね。
先月、わたしにとっては初めての書籍である短編集が発売されました。売れ行きも好調で、すでに重版されているそうです。園長先生や他の先生たちも買って読んで下さってますか？ きっと、これも〝あしながおじさん〟から宣伝されたはずなので、みなさん読んで下さってると信じてます。
