『……あのさ、俺の方こそごめん。あの時はちょっと言い過ぎたよ。大人げなかったのは俺の方だ』
「ううん！ そんなこと……」
『君がさやかちゃんの実家に行ってたことは、珠莉から聞いた。ホントは長野で会えたら、その時に仲直りしたいと思ってたけど、君が来ないって分かってどうしようかと思って。まだ俺に怒ってるんだと思ってすごく後悔してた。まあ、あんなメッセージの書き方したら、君を不愉快にさせるだろうとは思ってたけど。不器用でごめん』
「そう……だったんだ……」
やっぱり珠莉の言った通り、純也さんは愛美とケンカになったことを後悔していたのだ。
『あの時はああ言ったけど、君の自立心とか向上心、俺はいいと思ってるよ。ただ、俺に甘えてもらえなくなるんじゃないか、なんて考えてしまったからついあんなことを言ってしまったんだ。ホント、男ってバカだろ？ でも、決して本心じゃないってことは分かってほしいんだ』
「うん、分かった。もういいよ、純也さん。わたしもあのケンカのことはなかったことにしてあげる。もう忘れるよ。わたしの方こそごめんなさい。だからもう、今日で仲直りしよう？」
『そうだね。これで仲直りだ』
「うん！」
もっと早くこうしていたらよかったのに、と愛美も思った。お互いに意地を張っていたけれど、仲直りしようと思えばこんなに簡単なことだったのだ。
「あのね、純也さん。例の長編小説、夏休みの間に書き上がったんだよ。もう編集者さんにデータ送ってあって、今連絡待ちの状態なの」
『そうか！ お疲れさま。よく頑張ったね、愛美ちゃん』
「ありがとう！ やっぱり、純也さんにモデルになってもらったから、書き上がったら報告しなきゃと思って。遅くなってごめんね」
もっと早く仲直りできていたら、夏休みの間に報告できたのに。でも、遅くなってもちゃんと報告できたのでよかった。
『いや、わざわざ報告ありがとう。本になったら俺も読んでみたいな』
「まだ本になるって決まったわけじゃないけど、もしなったら買ってね。あ、それともわたしから見本誌をあげてもいいけど。その前にね、再来月に短編集が先に発売されることが決まってるの。そっちもぜひ」
『あははっ、売り込み上手いねー。短編集も、発売されたらぜひ買わせてもらうよ』
愛美の必死な売り込みに純也さんは笑いつつも、「買う」と言ってくれた。それが彼の社交辞令だったとしても、それだけで愛美は嬉しかった。
「……純也さんは今、まだオーストラリアにいるの？」
『うん。こっちは今、冬の終わりって感じかな。でも寒さが厳しくてさ、早く日本に帰りたいよ。そっちはまだ残暑が厳しいんだろうな』
（あ、そっか。オーストラリアは南半球だから日本と季節が真逆になるんだっけ）
地球の反対側にあるオーストラリアは、日本と時差はほぼないに等しいけれど、その代わり季節が逆転しているのだと愛美は思い出した。クリスマスにサンタクロースが雪ゾリではなく、サーフボードに乗ってやってくるというのが有名なエピソードである。
「そうなんだよね。明日から九月なのに、まだ真夏みたいに暑いの。純也さん、日本に帰ってきたら茹だっちゃいそう」
『それは困るなぁ。でも、あと二、三日後には帰国する予定だから。仕事も立て込んでるみたいだしね。でも、どこかで予定を空けて愛美ちゃんに会いに行くよ』
「うん！ じゃあ、気をつけて帰ってきてね。わたしも明日からまた学校の勉強頑張る。あと、短編集のゲラのチェックもやらないといけないから、そっちも」
『現役高校生作家も大変だな。でも、何事にも一生懸命な愛美ちゃんならどっちも頑張れるって、俺も信じてるよ。……夏休みの宿題はちゃんと終わった？』
「大丈夫！ 今年もちゃんと全部終わらせたから。――それじゃ、帰国したらまた連絡下さい」
『分かった。じゃあまたね、愛美ちゃん。メッセージくれて嬉しかったよ』
「うん」
――愛美が電話を終えると、嬉しそうに笑うさやかと珠莉の顔がそこにはあった。二人は通話が終わるまでずっと、成り行きを見守ってくれていたようだ。
「純也さんと無事に関係修復できてよかったじゃん、愛美」
「お二人がギクシャクしてると、私たちも何だか落ち着かなかったのよねえ。だから、無事に仲直りして下さってよかったわ」
「さやかちゃん、珠莉ちゃん、心配かけてごめんね。でも、わたしと純也さんはこれでもう大丈夫。見守ってくれてありがと」
思えば七月に彼とケンカをしてから、この二人の親友にもずいぶんヤキモキさせてしまっていた。彼女たちのためにも、こうして無事に彼との仲を修復できてよかったと愛美は思った。
「――さて、一応形だけでも〝おじさま〟に報告しとかないとね」
あくまで愛美が「純也さんと〝あしながおじさん〟は別人」、そう思っているように彼には思わせておかなければ話がややこしくなる。彼は多分、〈わかば園〉の聡美園長にも愛美から届く手紙のことを話しているだろうから。
（……そういえば、園長先生とか〈わかば園〉のみんな、元気にしてるかな）
ふとそんなことを考えながら、愛美はスーツケースからレターパッドとペンケースなどを取り出した。
「ううん！ そんなこと……」
『君がさやかちゃんの実家に行ってたことは、珠莉から聞いた。ホントは長野で会えたら、その時に仲直りしたいと思ってたけど、君が来ないって分かってどうしようかと思って。まだ俺に怒ってるんだと思ってすごく後悔してた。まあ、あんなメッセージの書き方したら、君を不愉快にさせるだろうとは思ってたけど。不器用でごめん』
「そう……だったんだ……」
やっぱり珠莉の言った通り、純也さんは愛美とケンカになったことを後悔していたのだ。
『あの時はああ言ったけど、君の自立心とか向上心、俺はいいと思ってるよ。ただ、俺に甘えてもらえなくなるんじゃないか、なんて考えてしまったからついあんなことを言ってしまったんだ。ホント、男ってバカだろ？ でも、決して本心じゃないってことは分かってほしいんだ』
「うん、分かった。もういいよ、純也さん。わたしもあのケンカのことはなかったことにしてあげる。もう忘れるよ。わたしの方こそごめんなさい。だからもう、今日で仲直りしよう？」
『そうだね。これで仲直りだ』
「うん！」
もっと早くこうしていたらよかったのに、と愛美も思った。お互いに意地を張っていたけれど、仲直りしようと思えばこんなに簡単なことだったのだ。
「あのね、純也さん。例の長編小説、夏休みの間に書き上がったんだよ。もう編集者さんにデータ送ってあって、今連絡待ちの状態なの」
『そうか！ お疲れさま。よく頑張ったね、愛美ちゃん』
「ありがとう！ やっぱり、純也さんにモデルになってもらったから、書き上がったら報告しなきゃと思って。遅くなってごめんね」
もっと早く仲直りできていたら、夏休みの間に報告できたのに。でも、遅くなってもちゃんと報告できたのでよかった。
『いや、わざわざ報告ありがとう。本になったら俺も読んでみたいな』
「まだ本になるって決まったわけじゃないけど、もしなったら買ってね。あ、それともわたしから見本誌をあげてもいいけど。その前にね、再来月に短編集が先に発売されることが決まってるの。そっちもぜひ」
『あははっ、売り込み上手いねー。短編集も、発売されたらぜひ買わせてもらうよ』
愛美の必死な売り込みに純也さんは笑いつつも、「買う」と言ってくれた。それが彼の社交辞令だったとしても、それだけで愛美は嬉しかった。
「……純也さんは今、まだオーストラリアにいるの？」
『うん。こっちは今、冬の終わりって感じかな。でも寒さが厳しくてさ、早く日本に帰りたいよ。そっちはまだ残暑が厳しいんだろうな』
（あ、そっか。オーストラリアは南半球だから日本と季節が真逆になるんだっけ）
地球の反対側にあるオーストラリアは、日本と時差はほぼないに等しいけれど、その代わり季節が逆転しているのだと愛美は思い出した。クリスマスにサンタクロースが雪ゾリではなく、サーフボードに乗ってやってくるというのが有名なエピソードである。
「そうなんだよね。明日から九月なのに、まだ真夏みたいに暑いの。純也さん、日本に帰ってきたら茹だっちゃいそう」
『それは困るなぁ。でも、あと二、三日後には帰国する予定だから。仕事も立て込んでるみたいだしね。でも、どこかで予定を空けて愛美ちゃんに会いに行くよ』
「うん！ じゃあ、気をつけて帰ってきてね。わたしも明日からまた学校の勉強頑張る。あと、短編集のゲラのチェックもやらないといけないから、そっちも」
『現役高校生作家も大変だな。でも、何事にも一生懸命な愛美ちゃんならどっちも頑張れるって、俺も信じてるよ。……夏休みの宿題はちゃんと終わった？』
「大丈夫！ 今年もちゃんと全部終わらせたから。――それじゃ、帰国したらまた連絡下さい」
『分かった。じゃあまたね、愛美ちゃん。メッセージくれて嬉しかったよ』
「うん」
――愛美が電話を終えると、嬉しそうに笑うさやかと珠莉の顔がそこにはあった。二人は通話が終わるまでずっと、成り行きを見守ってくれていたようだ。
「純也さんと無事に関係修復できてよかったじゃん、愛美」
「お二人がギクシャクしてると、私たちも何だか落ち着かなかったのよねえ。だから、無事に仲直りして下さってよかったわ」
「さやかちゃん、珠莉ちゃん、心配かけてごめんね。でも、わたしと純也さんはこれでもう大丈夫。見守ってくれてありがと」
思えば七月に彼とケンカをしてから、この二人の親友にもずいぶんヤキモキさせてしまっていた。彼女たちのためにも、こうして無事に彼との仲を修復できてよかったと愛美は思った。
「――さて、一応形だけでも〝おじさま〟に報告しとかないとね」
あくまで愛美が「純也さんと〝あしながおじさん〟は別人」、そう思っているように彼には思わせておかなければ話がややこしくなる。彼は多分、〈わかば園〉の聡美園長にも愛美から届く手紙のことを話しているだろうから。
（……そういえば、園長先生とか〈わかば園〉のみんな、元気にしてるかな）
ふとそんなことを考えながら、愛美はスーツケースからレターパッドとペンケースなどを取り出した。
