家に帰ってからニヤニヤが止まらない。
瑞希の恋人とはいえ、誠也とペアルック出来るのだ。
当然ではあるが、瑞希と鉢合わせは避けるべき。
いやそれ以前に、誠也と同じタイミングで着る事があるのか？
答えはそれはありえない話。
なぜなら誠也と萌絵の道は、瑞希のプレゼント選びのために交わっただけなのだから……。
「おはよう、姫。今日も美しすぎて、あたしは幸せだよ」
「ありがと、萌絵。何かいい事でもあったのかしら？ 今日の萌絵はいつもより笑顔な気がしますけど」
「そ、そんな事ないよ。あたしはいつも通りだからね」
顔には出していないつもりが、瑞希に心を読まれた感じがした。
もしここで動揺でもしたらきっとツッコまれる。
好きになってしまったのは事実だが、想いを伝えていないので悪くはないはず。
好きだから告白する──そんな事は出来るはずない。
瑞希は推しであり憧れの存在。その恋人を奪うなど、萌絵には無理な話であった。
「それじゃ私の思い過ごしね」
「そうだよ、考えすぎはよくないよ姫。それでさ、今日も鈴木誠也とお昼一緒に食べるの？」
言葉が生き物となって、勝手に萌絵の口から飛び出してしまう。
なぜ誠也の事を聞かなければならなかったのか。
きっと心の奥底で沈んでいた想いが浮上したからかもしれない。
想いは伝えられないが、誠也の近くにいられればいい。
たとえそれが苦しくても、推しである瑞希を裏切る事など出来るわけがなかった。
「もちろん、そのつもりよ。そうですわ、せっかくですから、萌絵も一緒にどうかしら？ この前の事で誠也を振り回しわけですし、仲直りのきっかけにしましょう」
「えっ……。いいの？」
ふたりの邪魔にならないかという不安と、誠也にまた会えるという期待がぶつかり合う。
困惑という得体の知れないモノに取り憑かれ、どっちの選択が正しいのか迷い始める。
せっかく瑞希が誘ってくれたのだから行くべきか。
それとも、自分の気持ちを封じ込めて断るべきか。
悩みに悩み抜き、萌絵は自分の心に素直に従おうと決めた。
ここで断ったら誠也とは一生会えない気がしたからだ。
「もちろんですわ」
「あ、ありがとう、姫……」
「お礼を言われるほどの事ではないわよ」
「そ、そうだね……」
萌絵自身もどうしたらいいのか分からない。
誠也には会いたい、だけど瑞希の恋人に手を出すわけにはいかない。
苦しい──恋をするのは初めてだが、こんなにも胸が苦しいとは思わなかった。頭の中は誠也に支配され、推しであるはずの瑞希が薄れつつある。
ダメだ、このままでは一線を越えてしまう。
なんとかして自分の中の瑞希を強くしないといけない。
萌絵は胸に手を当てると、大きな深呼吸で心を落ち着かせ、親衛隊という役を演じようと決意した。
「あれ、今日は早いね──って、萌絵さんも一緒なんですね」
「そうよ、鈴木誠也。何か文句でもある？」
誠也への当たりが強いが、ふたりで会った事は秘密だとアイコンタクトを送る。
わざとらしい萌絵の仕草に、いくら鈍い誠也でもその意味を理解できた。
この調子ならいつも通りに接しられるはず。
絶対にこの想いを知られてはいけない。
百歩譲って誠也にならいいが、瑞希にだけは秘密にしておきたい。
萌絵は完璧な演技で、誠也と一緒にいられる喜びを味わおうとする。
「文句なんてないに決まってますよ」
「あたしは姫の親衛隊なんだから、姫と一緒にいないといけないんだから」
「萌絵、誠也には優しくしてね？ それと謝る事があるでしょ」
大丈夫、瑞希にはバレていない、いつも通りの振る舞いを演じている。
萌絵は嬉しい気持ちを隠しながら、この前の騒ぎを誠心誠意心を込めて誠也に謝った。
「鈴木誠也、この前はごめんね。その……あたしにとって姫は特別だったから」
過去形ということに瑞希も誠也も気づいていない。
今でも瑞希が推しである事には変わりがないが、特別な存在となると話が変わってくる。
今までは瑞希だけが特別であった。
しかし今は──。
「僕は気にしてないから大丈夫ですよ」
誠也の優しい言葉が萌絵のハートを見事に撃ち抜いた。
少し前まで気にならなかったはず。それが今では、同じ言葉でも顔を赤く染めるほどの威力がある。
表に出してはいけないと分かっていても、体の内側から湧き上がってくる想いには勝てない。
このままでは、自分が何を考えているのか露呈するのも時間の問題。
誤魔化すしかない──萌絵はわざとらしい仕草で言い訳を始めた。
「あ、ありがと。それにしても暑いね、おかげで顔まで真っ赤だよ」
赤面は暑さのせいだと、子供でもしない言い訳で誤魔化す萌絵。
あまりも雑すぎる誤魔化し方だが、純粋な誠也と瑞希は簡単に騙された。
ふたりの顔色を密かに窺い、気づいてないと知ると萌絵の中で安心感が広がる。ひとまず危機は去った、これ以上失態を見せてはいないと、心に固く誓いを立てた。
「そうだね、熱中症に気をつけないとですね」
「えっ……。鈴木誠也、今なんてことを……」
熱中症──誠也は確かにそう言った。だが萌絵の耳には『ねっ、ちゅーしよ？』と聞こえてしまう。
ありえない、しかも白昼堂々とカノジョである瑞希前で。
この常軌を逸した聞き間違いに萌絵の頭は熱暴走。
原因は暑さではなく誠也の言葉──でもなく、単なる萌絵の勘違い。
真っ赤な顔はさらに赤く染まり、心臓が爆発しそうなくらいドキドキしていた。
「どうしたの、萌絵？ まさか誠也の言った通り本当に熱中症なの？」
「熱中症……？」
冷静な瑞希の声が萌絵の熱を冷まさせる。
どうやら、誠也の言った言葉が熱中症だと理解した。
恥ずかしい、恥ずかしすぎる。
今すぐにでもこの場から立ち去りたい──。
きっとこれは恋の病のせい、だから聞き間違えたのだと、萌絵は自分自身に何度も言い聞かせた。
「ち、違うから。あたしは熱中症なんかじゃないから。それよりもさ、お昼、食べようよ」
話題を今すぐにでも変えないと、また暴走してしまいそう。
心の声がそう語りかけてき、萌絵は素直にそれに従った。
「そうだね、お昼休みが終わっちゃうからね」
「誠也の言う通りね。萌絵、も座りましょうよ」
「う、うん」
屋上に置いてあるベンチに座る誠也たち。
誠也の隣は瑞希の定位置なのだが、なぜか誠也を挟む形で瑞希と萌絵が座ることに。
これは偶然か、それとも運命なのか分からない。
しかし、確実に萌絵の心を揺さぶろうとしているのは事実だった。
「ひ、姫、どうして、あたしが鈴木誠也の隣なのっ？」
「もちろん親睦を深めるためよ。相手の事を知るいい機会じゃない」
「それはそうだけど……」
ここで動揺してはいけない。
萌絵は必死に普段通りの自分を演じようとした。
「萌絵さんのお弁当、美味しそうですね。もしかして、手作りだったりするんですか？」
誠也の何気ないひと言がその場の空気を一瞬で変える。
最初に反応したのは瑞希、眉がピクリと動き誠也へと視線を向けた。
一体どういう意味で言ったのか。
今ここで問い詰めたいものの、この和やかな雰囲気を壊したくないという気持ちがある。
剥がれかけた仮面を付け直すと、瑞希はいつもの氷姫へと戻っていった。
「そうだよ。あたしのウチって共働きだからさ、お弁当くらい自分で作ろうかなって。でも、鈴木誠也の方が美味しそうだよ」
「僕は料理できないんだけど、瑞希が毎日作ってくれるんですよ。本当に感謝しかないよ」
「そう、なんだ……。羨ましい、かな」
「瑞希を推してると羨ましく見えちゃいますよね」
違う、萌絵が言いたいのはそういう事ではない。
毎日瑞希のお弁当を食べられるのが羨ましいのではなく、誠也に毎日お弁当を作っている瑞希が羨ましかった。
本当は作ってあげたい気持ちでいっぱい。
しかしそれは叶わぬ夢。
なぜなら誠也は──瑞希の恋人なのだから……。
