長いようで短い夏休みも終わり、嬉しくない学校が今日から始まる。
変わらない日常の始まり──そう思っていたのは誠也だけ。
常に少しずつ変化していることに気づかず、それはなんの前触れもなくやってきた。
──ピンポーン。
誠也の家にインターフォンの音が鳴り響いたのは朝の７時過ぎ。
平日の朝早くからの訪問者は誰なのか。
学校へ行くついでに誠也が応対すると──。
「誠也、迎えに来てあげたわよ」
「なっ、瑞希!?」
幻ではないか──一瞬そう思うも、これは紛れもない現実。
白一色に染まった頭では何も考えられず、しばらく石像のように固まってしまう。
待ち合わせ場所はここではないはず。
分からない、どうして瑞希が自分の家の前にいるのか理解できない。
もしかして忘れ物でもしたのかと思ったが、瑞希は『迎えに来た』とハッキリ言っていた。
「何をそんなに驚いているのよ。ほら、早く出てきなさいよね」
瑞希の呼びかけで体が勝手に動き出し、気がついたときには外へ出ていた。
「おはよ、誠也」
「お、おはよう……」
「今日から新学期だって言うのに、元気がないわね」
「元気がないというより、驚いてるんですけど……」
本物──誰がどう見ても本物の瑞希。
残暑のせいかほんのり顔が赤い。
言葉遣いはいつもと変わらないが、どことなくしおらしい態度のように見えた。
「そ、そうね。まさか私が迎えに来るなんて、思ってもみなかったでしょうね」
「うん、でも、どういう風の吹き回しなの？」
「そ、それは……」
誠也に理由を聞かれた途端に動揺し始める。
本当のことを言いたいものの、踏ん切りがつかず話せないでいる。
初めてのことだから緊張する。
受け取ってくれなかったらどうしよう。
ネガティブ思考全開で前へ進むのを拒んでしまう。
明日からにすればいいか──そんなことを考えるが、もし、瑠香に先を越されたらきっと後悔するはず。
それだけは絶対にイヤ、そう思うと自然と勇気が湧き出てきた。
「それはね、お弁当……そう、誠也のためにお弁当を作ってきたのよ。受け取ってくれるかな……？」
返事を聞くのが怖くないと言えばウソになる。
しかしここで踏み出さなければ、きっと永遠に踏み出せないであろう。
体が子犬のように小刻みに震え、瑞希は上目遣いで誠也からの返事を待っていた。
「僕のために？ ありがとう、瑞希、嬉しいよ」
「ほ、ホント？ ホントの本当に嬉しい？」
「もちろんだよ。瑞希の料理、本当に美味しかったし、お弁当で食べられるなら最高だからね」
「嬉しい……」
優しい笑顔と潤んだ瞳が瑞希の喜びを表現する。
内心は断られたらどうしようと思っていた。
不安が歓喜に変わる瞬間ほど心地よいものはない。
失敗を恐れず前に進んだからこそ、結果が伴ったとも言えよう。
「お昼が楽しみだね。って、それなら学校で渡せばよかったと思うんだけど」
「え、えっと、それは、ほら、誠也って購買派でしょ？ だからなるべく早く渡そうと思って……」
「そっか、なんか気を使わせちゃって悪かったね」
本当はもうひとつ理由がある。
誠也には絶対に言えない秘密の理由。
こればかりは、胸の内にしまっておこうと決めていたもの。
ただ誠也に一刻も早く会いたかっただけ──。
そんな事を言えば告白したのも同然。
それは無理、まだ心の準備が出来ていないからだ。
「ううん、これくらい大したことありませんわ。さっ、遅刻する前に行きますわよ」
自分の心を偽り普段と変わらない態度。
今こそ氷姫の仮面を被らなければいけない。
もし、仮面がなかったら……しわくちゃな笑顔で今日一日を過ごさなければならないのだから。
お昼がこんなにも緊張するものとは思わなかった。
どんな感想が飛び出してくるのか不安で鼓動が高まる。
──トクン、トクン。
水面に落ちる水滴のように一定のリズムを刻み、期待と不安がせめぎあい瑞希の心を乱してくる。
「美味しそうなお弁当だね。瑞希の料理は本当に美味しいから楽しみだよ」
「そ、そうかな。普通だと思うわよ……」
照れ隠し──自分でハードルを上げないというのもあるが、誠也からの褒め言葉は特別で、瑞希の心に深く浸透する。
他の男から言われてもこうはならない。
男なんて野蛮でガサツなだけ。
それは分かっているのだが……誠也だけは特別な存在で、一緒にいるのが楽しくてしょうがない。
好き──偽りではなく本物の気持ち。
その気持ちを込めたお弁当が誠也の心に届くのか、複雑な想いが交差する中、誠也の食べる姿をじっと見つめていた。
「どう、かな」
「うん、最高だよ、こんなに美味しいお弁当は生まれて初めて食べたよ」
「そ、そうなのね。よかった……朝早くから頑張ったからね」
「何か言いました？」
「ふえっ!? に、にゃんでもないっ」
言葉にならないくらい嬉しい。
努力は報われるものだと、いつもより１時間も早く起きたかいがあったものだと思った。
夏休みの課題のときもそうであったが、今日の嬉しさはあの時よりも遥か上。
氷姫の仮面が剥がれ落ちるくらい、瑞希の顔は幸せそうであった。
「そういえばさ、文化祭は何やるか決まったかしら？」
「僕のクラスはまだかなー」
「私のクラスは午後に話し合いがあるのよ。メイド服着てみたいからメイド喫茶にならないかなー」
憧れのメイド服──氷姫である瑞希とは真逆であるが、着てみたいという想いは強かった。
自分のイメージがあるのは分かっている。
しかし文化祭でやるとなれば、堂々と夢を叶えられる。
だからこそ午後は、瑞希にとって勝たなければならない戦いなのだ。
「それなら家とかで着てみればいいと思うけど」
「それは分かっているのよ。だけどね、人間はイメージが大切じゃない？ 私がなんて呼ばれてるか知ってますし、そのイメージを壊したくないかなぁと思いますの」
一応イメージを気にしている。
自分に似合わない言動や行動には、気をつけているつもり。
たげど……学校行事という理由さえあれば、そのしがらみから解放される。本当の自分をさらけ出してもバレないと思っていた。
「そっかぁ。でも僕はまったく気にしないよ。だって瑞希は瑞希だからね」
刺さる……その言葉が心の奥に突き刺さり、押さえつけていた何かを動かし始める。
他人の顔色を気にしても仕方がない。
いや、本当の自分の姿は誠也にだけ知ってもらえればいい。
イメージに固執するのを辞めてしまおうか──そんな事が頭の中に浮かぶも、そんな勇気はないと綺麗に消し去ってしまった。
「それにさ、噂とは違う瑞希が見られて僕は得した気分だよ。きっと学校のみんなは知らないだろうし。偽りの恋人なのに、なんだか特別な存在になった感じかな」
誠也の本心は瑞希の心を大きく揺さぶる。
そう思っていたのは自分だけじゃなかった。それが妙に嬉しく、今ならどんな事でも出来そうだと思った。
「あ、ありがと……」
「応援してるよ。僕は瑞希のクラスがメイド喫茶になるよう、心の底から応援しているから」
誠也の顔をまともに見られない。
赤面したまま視線を地面へと向け、小さく頷く事しか出来ない。
嬉しすぎて暴走しそう。
大声で心の声を叫びたかった。
まだダメ、喜ぶのはまだ早い。だって、メイド喫茶でメイド服を誠也に見せるのが目的だから。
どんな反応するのか今から楽しみで、瑞希の中では文化祭の出し物がメイド喫茶に決まっていた。
