山の空気が、やけに重かった。
洞窟の前に立った瞬間、背筋にぞわりと嫌な感覚が走る。あの時と同じだ。いや、それ以上かもしれない。
（まだ、いる）
奥の奥で、確かに“あいつ”が息を潜めている。
完全には祓えていない。封じ込めているだけの、不安定な状態。
少しでも均衡が崩れれば、外に出てくる。
「特別試験の内容は単純じゃ」
校長がいつもの調子で笑う。
「洞窟内に封じられた妖を弱らせ、これに封じて持ち帰ること」
差し出されたのは、やよい先生特製の竹筒。
手のひらに収まるほどの大きさなのに、触れた瞬間、びりっと強い霊力を感じた。
「封印強化仕様よ。弱らせた状態なら、ちゃんと吸い込めるから安心してね」
にこやかに言うやよい先生。安心できる要素がひとつもない。
「制限時間は日没まで。それまでに戻れなければ失格」
鬼灯先生が淡々と告げる。
「なお――今回は教員の介入は最小限とする」
その一言で、空気が一段階冷えた。
（つまり、ほぼ自力でやれってことか）
隣で伊都が小さく息を呑む。
東間はいつも通りの余裕そうな笑顔だが、目だけが鋭い。
士稀は、冷静にまっすぐ洞窟を見据えている。
そして俺は、ぎゅっと拳を握る。
“お前は魂を無に還す存在だ”
校長室で告げられた言葉が頭をよぎる。
（また、消滅させちまったら……）
足がすくんで、鼓動が早くなる。
「祐くん」
振り向くと、伊都がこっちを見ていた。
「……一緒に、帰ろうね」
不安そうに笑うその顔に、胸が締めつけられる。
「大丈夫や。死ぬほどシミュレーションしたからな」
東間が軽く肩を叩いてくる。
「夢にまででてきたしな」
俺が苦笑すると、東間はにやっと笑った。
士稀がスッと前に出る。
「時間が惜しい。行くぞ」
その背中は、相変わらず迷いがない。でも、
（あいつ、一人で行こうとはしなかった）
ちゃんと、俺たちを待っている。それだけで、少しだけ呼吸が楽になる。ゆっくりと息を吸った。
（俺は……正直、めちゃくちゃ怖い。だけどーー）
震える足で一歩を踏み出した。
（逃げねぇって決めただろ）
「……行こうぜ」
声に出すと、不思議と震えは消えていた。四人で並んで、洞窟へ足を踏み入れる。ひやりとした空気が肌にまとわりつく。
暗闇の奥で――
“何か”が、確かにこちらを待っていた。
洞窟の前に立った瞬間、背筋にぞわりと嫌な感覚が走る。あの時と同じだ。いや、それ以上かもしれない。
（まだ、いる）
奥の奥で、確かに“あいつ”が息を潜めている。
完全には祓えていない。封じ込めているだけの、不安定な状態。
少しでも均衡が崩れれば、外に出てくる。
「特別試験の内容は単純じゃ」
校長がいつもの調子で笑う。
「洞窟内に封じられた妖を弱らせ、これに封じて持ち帰ること」
差し出されたのは、やよい先生特製の竹筒。
手のひらに収まるほどの大きさなのに、触れた瞬間、びりっと強い霊力を感じた。
「封印強化仕様よ。弱らせた状態なら、ちゃんと吸い込めるから安心してね」
にこやかに言うやよい先生。安心できる要素がひとつもない。
「制限時間は日没まで。それまでに戻れなければ失格」
鬼灯先生が淡々と告げる。
「なお――今回は教員の介入は最小限とする」
その一言で、空気が一段階冷えた。
（つまり、ほぼ自力でやれってことか）
隣で伊都が小さく息を呑む。
東間はいつも通りの余裕そうな笑顔だが、目だけが鋭い。
士稀は、冷静にまっすぐ洞窟を見据えている。
そして俺は、ぎゅっと拳を握る。
“お前は魂を無に還す存在だ”
校長室で告げられた言葉が頭をよぎる。
（また、消滅させちまったら……）
足がすくんで、鼓動が早くなる。
「祐くん」
振り向くと、伊都がこっちを見ていた。
「……一緒に、帰ろうね」
不安そうに笑うその顔に、胸が締めつけられる。
「大丈夫や。死ぬほどシミュレーションしたからな」
東間が軽く肩を叩いてくる。
「夢にまででてきたしな」
俺が苦笑すると、東間はにやっと笑った。
士稀がスッと前に出る。
「時間が惜しい。行くぞ」
その背中は、相変わらず迷いがない。でも、
（あいつ、一人で行こうとはしなかった）
ちゃんと、俺たちを待っている。それだけで、少しだけ呼吸が楽になる。ゆっくりと息を吸った。
（俺は……正直、めちゃくちゃ怖い。だけどーー）
震える足で一歩を踏み出した。
（逃げねぇって決めただろ）
「……行こうぜ」
声に出すと、不思議と震えは消えていた。四人で並んで、洞窟へ足を踏み入れる。ひやりとした空気が肌にまとわりつく。
暗闇の奥で――
“何か”が、確かにこちらを待っていた。
