彼の後を尾けてゆくと、あの夜甲冑に襲われた場所に出た。
（なぜこんなところに？）
そっと繁みから様子をうかがうと向こうがふり返り、あわてて顔を引っ込める。
もう一度そっと顔をのぞかせると、今度は誰の姿もない。
「お嬢さん、ぼくに何かご用かな？」
「きゃっ！」
いきなり背後から声をかけられ、ククーシュカは驚いてしりもちをついた。
「こそこそと後を尾けるのはよくないよ」
道化師の面の奥からは、聞き覚えのある声がした。
彼は頭をたれ、うやうやしくあいさつをした。
「こんばんは、ククーシュカ」
「……む、息子さんといっしょじゃないんですか」
知らず知らず後退りする。
「ぼくもいろいろ忙しくてね」
おびえるククーシュカをおもしろがるように、相手は近づいて来た。
ふるえながらもククーシュカは尋ねる。
「瞳に……赤い石の入った鳥の面をお持ちですね」
「そうだと言ったら？」
彼は肩をすくめて仮面に手をかける。
「じゃああの夜、わたしたちを襲ったのは……」
答えの代わりか、はずした道化師の面の下は、コンティ伯だった。
最悪の告白だ。
なのに、彼は笑っている。
聞きたくはなかった。
コンティ伯がひとを襲ったなど、罪が暴かれても隠し通せても、ヨルンドにはつらい事実ではないか。
「どうしてこんな……」
「それを教えるには、まだきみとは親密さが足りないな。それとも、これから仲よくなるかい？ なーんて」
笑いながら、長い腕が伸びてきた。
追いつめられ、ククーシュカの細い首に指が回される。
「きみがいると、どうやらぼくはクロエと結婚できないらしい」
「な……？」
「……クロエは、ぼくよりきみに興味があるみたいなんだ」
声色が変わった。恨みを込めた手に力が入る。
「……かはっ」
息がしぼり取られる苦しさがのどを襲う。
絶息寸前、森が燃え、炎に囲まれた日のことが脳裏を過ぎった。
あのとき、ひとりで死ぬのが怖かった。
だが今は、恐怖とは違う願望がのどの奥から沸き上がってくる。
（──死にたくない！）
ククーシュカは喘ぎながらも、コンティ伯の腕を思いきり打った。
「っ！」
甲冑の男は、左腕にアルジェントから負わされた傷があると、彼が言ったのを思い出したのだ。
解放されたものの、咳き込み、肩が激しく上下する。
コンティ伯は左腕を押さえながら、声をふるわせ笑った。
「ククーシュカ……きみはそんなにおてんばだったかな。よくないなあ、あの粗暴な神父の影響を受けたんじゃないのかい」
「トリアー神父がどんなひとでも、あなたよりずっとすばらしい人間です！」
コンティ伯の顔から、貼りついたような笑みが消えた。
「祭りは終りだ、ククーシュカ」
飾りだと思っていた湾刀で斬りかかって来るコンティ伯を、すんでのところでよける。
囚われれば殺される、その一心で躱した。
エルフの五感はヒトのそれより敏感だ。
ククーシュカもすばやいほうだが、彼はあの甲冑を纏い自由に動ける身軽さを備えている。あの夜以上に一撃が速い。
刃にかすめられ、転び、だんだんとすり傷が増えていった。
何も武器を持たない自分は、ただ逃げるだけだ。
（……武器！）
何を思いついたか、ククーシュカは相手がナイフを翳した体勢のすきを突き、身を低めて体当たりした。
「がっ……！」
道化師の衣装の太ももに、串が刺さっていた。
フルーツ串の備品が一本、エプロンのポケットに入っていたのだ。
コンティ伯は逆上し襲いかかって来た。
「このっ！」
「あっ……！」
わき腹を蹴られ、ククーシュカは簡単に転がった。
「クロエはさあ、お前が好きなんだと！ お前さえいなければ、いなければ！」
怒りと嫉妬で躰を踏まれ、もう反撃できない。
月光に反射するナイフの刃が見えたとき、ククーシュカは初めて死を覚悟した。
（みんな、トリアー神父……！）
だが次の瞬間、背後から突進して来た黒い影に、コンティ伯は組みつかれ突き飛ばされた。
「──貴様！」
アルジェントが怒りの形相でこぶしをふり翳す。
コンティ伯は何度も殴られ、たちまちがくりと躰を折った。
さんざん打ちすえられ湾刀も奪われると、観念したのか苦笑する。
「……神父が信者に乱暴していいのかなあ」
「ただですむと思うなよ！ こんなことをして、ヨルンドに顔向けできるのか！」
胸ぐらをつかまれ、コンティ伯は顔をゆがませた。
「ああ……そもそもあいつ邪魔なんだ。ぼくの子どもじゃないしね」
「なっ……？」
「亡くなった妻の息子だよ……ぼくは入婿でさ、結婚してさあこれからってときに、彼女はやっかい者を残して逝ってしまったのさ」
やっとの思いで身を起こしたククーシュカは、絶望で青ざめた。
「ヨルンドは、いつもあなたの帰りを待ってたのに……！」
「ぶどう農園はもともと妻の実家だ。だからぼくは妻さえいれば、荘園主の肩書きなんていらなかったんだ。本来ぼくは聖都の演者だもの」
演者──それならばわかる。あの身軽さは、壇上で鍛えたものだったのだ。
「劇場で、彼女がぼくを見初めてくれたんだ。なのに突然ひとりになってさびしかったよ」
アルジェントに殴られてぼろぼろなのに、夢見るようなまなざし。
（このひとは子どもなんだ。本来、子どもを護らねばならない立場なのに）
ククーシュカは愕然と彼を見た。
「でも、そんなときぼくに──」
突然、コンティ伯の動きが静止した。
口からゴフっと血のしずくがふき出し、そのままゆっくりと前に倒れる。
「！」
彼の背には、生えたように一本の鉄矢が突き刺さっていた。
「伏せろ！」
アルジェントがククーシュカをかかえて身をかがめる。
だが二本目が襲って来ることはなかった。
「やられたか……」
菓子用の串などとは威力が違う。無論、即死である。
「大丈夫か、ククーシュカ。遅くなってすまなかった」
抱きかかえられ、力が抜けた。
「トリアー神父、コンティ伯がケーレス……」
なんのいきさつも説明できず、ククーシュカはそのまま気を失った。
（なぜこんなところに？）
そっと繁みから様子をうかがうと向こうがふり返り、あわてて顔を引っ込める。
もう一度そっと顔をのぞかせると、今度は誰の姿もない。
「お嬢さん、ぼくに何かご用かな？」
「きゃっ！」
いきなり背後から声をかけられ、ククーシュカは驚いてしりもちをついた。
「こそこそと後を尾けるのはよくないよ」
道化師の面の奥からは、聞き覚えのある声がした。
彼は頭をたれ、うやうやしくあいさつをした。
「こんばんは、ククーシュカ」
「……む、息子さんといっしょじゃないんですか」
知らず知らず後退りする。
「ぼくもいろいろ忙しくてね」
おびえるククーシュカをおもしろがるように、相手は近づいて来た。
ふるえながらもククーシュカは尋ねる。
「瞳に……赤い石の入った鳥の面をお持ちですね」
「そうだと言ったら？」
彼は肩をすくめて仮面に手をかける。
「じゃああの夜、わたしたちを襲ったのは……」
答えの代わりか、はずした道化師の面の下は、コンティ伯だった。
最悪の告白だ。
なのに、彼は笑っている。
聞きたくはなかった。
コンティ伯がひとを襲ったなど、罪が暴かれても隠し通せても、ヨルンドにはつらい事実ではないか。
「どうしてこんな……」
「それを教えるには、まだきみとは親密さが足りないな。それとも、これから仲よくなるかい？ なーんて」
笑いながら、長い腕が伸びてきた。
追いつめられ、ククーシュカの細い首に指が回される。
「きみがいると、どうやらぼくはクロエと結婚できないらしい」
「な……？」
「……クロエは、ぼくよりきみに興味があるみたいなんだ」
声色が変わった。恨みを込めた手に力が入る。
「……かはっ」
息がしぼり取られる苦しさがのどを襲う。
絶息寸前、森が燃え、炎に囲まれた日のことが脳裏を過ぎった。
あのとき、ひとりで死ぬのが怖かった。
だが今は、恐怖とは違う願望がのどの奥から沸き上がってくる。
（──死にたくない！）
ククーシュカは喘ぎながらも、コンティ伯の腕を思いきり打った。
「っ！」
甲冑の男は、左腕にアルジェントから負わされた傷があると、彼が言ったのを思い出したのだ。
解放されたものの、咳き込み、肩が激しく上下する。
コンティ伯は左腕を押さえながら、声をふるわせ笑った。
「ククーシュカ……きみはそんなにおてんばだったかな。よくないなあ、あの粗暴な神父の影響を受けたんじゃないのかい」
「トリアー神父がどんなひとでも、あなたよりずっとすばらしい人間です！」
コンティ伯の顔から、貼りついたような笑みが消えた。
「祭りは終りだ、ククーシュカ」
飾りだと思っていた湾刀で斬りかかって来るコンティ伯を、すんでのところでよける。
囚われれば殺される、その一心で躱した。
エルフの五感はヒトのそれより敏感だ。
ククーシュカもすばやいほうだが、彼はあの甲冑を纏い自由に動ける身軽さを備えている。あの夜以上に一撃が速い。
刃にかすめられ、転び、だんだんとすり傷が増えていった。
何も武器を持たない自分は、ただ逃げるだけだ。
（……武器！）
何を思いついたか、ククーシュカは相手がナイフを翳した体勢のすきを突き、身を低めて体当たりした。
「がっ……！」
道化師の衣装の太ももに、串が刺さっていた。
フルーツ串の備品が一本、エプロンのポケットに入っていたのだ。
コンティ伯は逆上し襲いかかって来た。
「このっ！」
「あっ……！」
わき腹を蹴られ、ククーシュカは簡単に転がった。
「クロエはさあ、お前が好きなんだと！ お前さえいなければ、いなければ！」
怒りと嫉妬で躰を踏まれ、もう反撃できない。
月光に反射するナイフの刃が見えたとき、ククーシュカは初めて死を覚悟した。
（みんな、トリアー神父……！）
だが次の瞬間、背後から突進して来た黒い影に、コンティ伯は組みつかれ突き飛ばされた。
「──貴様！」
アルジェントが怒りの形相でこぶしをふり翳す。
コンティ伯は何度も殴られ、たちまちがくりと躰を折った。
さんざん打ちすえられ湾刀も奪われると、観念したのか苦笑する。
「……神父が信者に乱暴していいのかなあ」
「ただですむと思うなよ！ こんなことをして、ヨルンドに顔向けできるのか！」
胸ぐらをつかまれ、コンティ伯は顔をゆがませた。
「ああ……そもそもあいつ邪魔なんだ。ぼくの子どもじゃないしね」
「なっ……？」
「亡くなった妻の息子だよ……ぼくは入婿でさ、結婚してさあこれからってときに、彼女はやっかい者を残して逝ってしまったのさ」
やっとの思いで身を起こしたククーシュカは、絶望で青ざめた。
「ヨルンドは、いつもあなたの帰りを待ってたのに……！」
「ぶどう農園はもともと妻の実家だ。だからぼくは妻さえいれば、荘園主の肩書きなんていらなかったんだ。本来ぼくは聖都の演者だもの」
演者──それならばわかる。あの身軽さは、壇上で鍛えたものだったのだ。
「劇場で、彼女がぼくを見初めてくれたんだ。なのに突然ひとりになってさびしかったよ」
アルジェントに殴られてぼろぼろなのに、夢見るようなまなざし。
（このひとは子どもなんだ。本来、子どもを護らねばならない立場なのに）
ククーシュカは愕然と彼を見た。
「でも、そんなときぼくに──」
突然、コンティ伯の動きが静止した。
口からゴフっと血のしずくがふき出し、そのままゆっくりと前に倒れる。
「！」
彼の背には、生えたように一本の鉄矢が突き刺さっていた。
「伏せろ！」
アルジェントがククーシュカをかかえて身をかがめる。
だが二本目が襲って来ることはなかった。
「やられたか……」
菓子用の串などとは威力が違う。無論、即死である。
「大丈夫か、ククーシュカ。遅くなってすまなかった」
抱きかかえられ、力が抜けた。
「トリアー神父、コンティ伯がケーレス……」
なんのいきさつも説明できず、ククーシュカはそのまま気を失った。
