村じゅうが待ち望んでいた祝祭が始まった。
祝砲が高らかに空に響くと通りには子どもたちが駆け出し、人々があふれ出す。
広場には肉を焼く匂いが立ち込め、ワイン樽も並ぶ。
ナイフ使いの道化師、花をまく民族衣装の踊り子。
楽団もいっせいに演奏を始め、これまでにない活気が村にあふれている。
笑い声と歌声の群衆の中には、もちろんククーシュカの露店もあった。
トリーネの形見のスカーフをお守りのように首にまき、緊張気味に立っている。
だが店は、これまでぱっとしなかった菓子枠ということもあり、多くのひとが列を成していた。
「いらっしゃい！ 誰も食べたことのない、ヘルシーでさわやかな新しいケーキよ！」
クロエが助っ人に来てくれなかったら、ククーシュカにはとても対処できなかっただろう。
「お菓子なのに躰にいいの？」
「でもおいしいわ。いくらでも食べられそう」
「朝食にも出せるわね！」
実際口にしてもらうまでは不安だったククーシュカだったが、店は大繁盛だった。
「せっかくだから味見してあげますよ」
列には、イスマイルのほかにルカやオロスコたちの姿もある。
「こっちにも頼むぞ」
「うむ、うまい」
イスマイルは、ケーキの断面をまじまじと見て言った。
「まっ黒のケーキとはなんて面妖な」
「ココナッツの殻の炭を混ぜてあるんです。健康にもいいんですよ」
びっくりするような見た目なので食べてもらえるか心配だったが、売れ行きは好調のようだ。
持ち帰りやすいよう、子どもも食べやすいよう、カップケーキ仕様にしてあるのも高評価だった。
「この生地の味は……もしかして栗ですか」
ケーキをほおばったイスマイルがはたと静止する。
「イスマイルさんのソイチーノがヒントになりました」
「わたしの」
「はい、小麦は高いので、栗を挽いて牛乳で捏ねて作ったんです」
「ではわたしに感謝するのですね！」
「も、もちろんです」
指をさされ苦笑するククーシュカだったが、実際みんなの協力なしには得られなかったと実感する。
ルカとオロスコも感嘆して唸った。
「これはホールで食いたいな」
「なんという菓子なんだ？」
「これは『白と黒のケーキ』と名づけました」
「まんまですね、芸のない」
手厳しいコメントをあげながらも、軽やかに咀嚼するイスマイル。
「なるほど、生地の黒さとクリームの白さを表現しているのか」
「でもこれはなんだか、黒い服に白い頭の……あの男みたいだな」
意味深に笑いあう夫婦を、ククーシュカはきょとんと見つめた。
「ところで、その件の御仁はどこへ行った？」
オロスコが人ごみに目を廻らせる。
「こんな人出のときは要注意だって、捜査に出かけています」
搬入のときは、後でのぞきに行くと言ってくれたのだが。
しょんぼりするククーシュカに、イスマイルたち三人は顔を見あわせた。
「せっかくのお祭りですからね、アルさまにも楽しんでもらわねば」
「そうだな、捜して来てやる」
「シメてこよう」
最後のルカのひと言が気になったが、客はひっきりなしに来る。ククーシュカは急いで接客にもどった。
午後になっても、アルジェントはもどって来なかった。
ケーキは完売し後からやって来た客が暴動を起こしそうだったので、ククーシュカはクロエに手伝ってもらい、即興で簡易的なドルチェを作った。
煮つめた砂糖液にくぐらせた、串に刺したいろいろなカットフルーツ。
見た目もきらきらとかわいらしく、我先にと子どもが買いに来た。
「ククーシュカってば、どこでこんなお菓子思いつくの？」
アルジェントの串焼きから──とは言えず、笑ってはぐらかす。
クロエが売り子なのでコンティ伯が来るかと思ったが、ヨルンドはひとりでやって来た。
「いらっしゃい、ヨルンド。お父さまは？」
「父さまは今日も仕事。でも、終わったら来るってさ」
いつものように冷めた口ぶりだ。あまり期待していないのだろう。
ひとりで祭りを回ったと思われる、戦利品で手のふさがった少年の口に、ククーシュカは飴がけのフルーツ片を一つ放り込んでやった。
やがて夜の帳が辺りを包み、後夜祭が始まった。
すべて売り切った露店にすわり、ククーシュカは記念すべき一日をふり返った。
実際に店に立ち、いろんなひとたちと交流ができたことも収穫だった。聖都から来た客もたくさんいた。
（ほんの一年前までは、森の中しか知らなかったのが遠い昔のよう）
アルジェントに、聖都へ連れて行ってもらったことを思い出す。
同族のエルフがほかにいたことも、彼らが人間と共存して生きていることも、何もかもが驚きだった。
広いと思っていた森は、聖都に比べると水たまりと湖ほど差があった。
料理ができるようになって、お菓子も作れるようになった。
少しだけ湧いた誇りと自信。
友だちもできた。知りあいも増えた。
そうして、大切なひとも──
「きゃっ」
突然腕を引かれて、ククーシュカは声をあげた。
驚いたのは、クロエの手が思いのほか冷たかったからだ。陽が落ちて温度も下がったようだ。
「ククーシュカ、踊りましょうよ」
クロエが赤いドレスの民族衣装をわたす。
「だめです、わたし踊りは……」
「大丈夫よ、ほら！」
見ると、みな仮装して広場中央のファイアーストームを囲んでいる。
「仮面をつければ、下手でも誰が誰だかわからないでしょ」
確かに、仮面に加えてかぶりものや変装、角や獣の耳まで生やしている人外風の者もいる。
これならば、ククーシュカもエルフだと気づかれる心配はない。
「広場で待ってるわよ！」
駆けてゆくクロエを見送る。
（……行ってみようかな）
ククーシュカは露店の裏手に回り、ドレスに着替えた。
少し気恥ずかしくて、店のエプロンをまく。
ヴェールをそっと取った。
代わりに、トリーネのスカーフできゅっと髪をしめる。
──お前自身の問題だ。
アルジェントの声が甦る。
（本当は参加したかったんだ）
ドキドキと心臓が早鐘を打ち、入り口で仮面をもらうとひとの輪に入る。
人間のダンスは知らない。
だがエルフは元来、踊りの好きな種族である。
足慣らしもせず、ククーシュカはすぐに速いテンポの舞曲を理解した。
ヒールが地を蹴ると、スカートがまるく広がる。
胸は弾み、緊張は高揚へと変わる。
活発なステップ、流れる景色。
目まぐるしく交代するパートナー。
ふいに大きな腕につかまれ、ぐんと力強く引きよせられた。
がっしりとした民族衣装の男性。銀の狼の仮面をつけている。
ククーシュカは目をぱちくりと開いた。
「……トリアー神父？」
「ほう、よくわかったな」
仮面の中から、聞き慣れた声がする。
自分が洗濯に使う薬草が、彼から香ったのだ。
ククーシュカは、ソープワート草にティーツリーの香りを移して服を洗う。
この匂いがするのは、村では自分とアルジェントしかいないだろう。
もっともこんなに高身長の男性は、アルジェントとオロスコ以外、この村にはそういないが。
「ど、どうしてトリアー神父がここに」
「人数が足りんと借り出されてな」
アルジェントは、話しながらも足取りは正確だ。
「ヴェールを取ったのだな」
顔は見えなくともアルジェントの声に誇らしげな響きを感じ取り、ククーシュカはうれしくなった。
（わたし、トリアー神父と踊ってるんだ。なんて素敵）
こんなに躍動感あふれるダンスを、彼が踊れるのも驚きだった。
転瞬、曲調が変わる。すべるようなワルツだ。
ゆったりとした踊りも、アルジェントは完璧だった。
一見強引に見える動きも、品よくリードしてくれる。育ちのよさを感じずにはいられない。
それに教皇庁に騎士として勤務していたということは、華やかな催しもあり訓練されていたのだろう。
（女のひとと踊るの、慣れているのかな）
そんなことを考えていると、ふいにアルジェントが耳もとで囁いた。
「気をつけろ、クク。こんな雑踏にはケーレスは必ず現れる」
そうだ、もともと出店の目的も、教会に人を集め事件の情報を収集するためなのだ。
浮かれていた胸に不安が走る。
「やつは、左腕にわたしが斬った傷を負っている」
するりと手が離れ、パートナーが変わった。
数人が入れ替わり立ち替わりして、次の相手を目の前に、ククーシュカはびくりと仰け反った。
目の前の男性が、白い鳥の面をつけている。
あの夜、仕掛けられていた罠と同じものだ。
（このひとが、わたしたちを襲った？）
しかし、あの甲冑を纏った人物とは背格好が違う。
ククーシュカは息を弾ませながら尋ねた。
「あの、そのお面、どこで購入されたのですか？」
青年は朗らかに答える。
「ああこれ？ 水都のカルネヴァーレで買ったんだよ」
「ほかにも持ってるひとはいますか？」
「行ったことのあるやつなら持ってるんじゃないかな。水都ならどこでも売ってるありふれたものだし、ほら」
彼が指した方向には、確かに同じ仮面をかぶった男性が数人いた。
これでは手がかりにならない。
がっくりと力の抜けたククーシュカに、青年はおかしそうに笑う。
「これがそんなに気になるの？ 安物の劣化版だぜ」
「劣化版？」
「本物は飾り用で、瞳の部分に天然石が入ってるんだ」
「……天然石って、赤い？」
「なんだ、知ってるんだ。そうそう、確か彼なら本物を──」
その持ち主の名を聞くとすぐ、ククーシュカは弾かれたように駆け出した。
アルジェントを捜したが、ひとが多過ぎて見つからない。
逸る心を抑えながら広場から出る。
露店もほぼ店じまいでひとの気配はない。
（トリアー神父と合流してからのほうがいいかもしれない）
そう思った矢先、広場から悲鳴があがった。
音楽隊も演奏を止める。
何かあったのだろうか。
「誰か刺されたぞ！」
その一声にわっとダンスの輪が崩れ、辺りは蜂の巣をつついたように騒然となった。
「みなさん、落ち着いて、取り乱さないで！」
イスマイルが声をかけるも、みなパニックになり四方へ散り散りに逃げ惑う。
ククーシュカは遠くからそれを見ていた。
ひとり、群衆とは違う方向へ、広場の外へ出て行く影がある。
（あれは……）
その人物は、道化師の面をつけていた。
祝砲が高らかに空に響くと通りには子どもたちが駆け出し、人々があふれ出す。
広場には肉を焼く匂いが立ち込め、ワイン樽も並ぶ。
ナイフ使いの道化師、花をまく民族衣装の踊り子。
楽団もいっせいに演奏を始め、これまでにない活気が村にあふれている。
笑い声と歌声の群衆の中には、もちろんククーシュカの露店もあった。
トリーネの形見のスカーフをお守りのように首にまき、緊張気味に立っている。
だが店は、これまでぱっとしなかった菓子枠ということもあり、多くのひとが列を成していた。
「いらっしゃい！ 誰も食べたことのない、ヘルシーでさわやかな新しいケーキよ！」
クロエが助っ人に来てくれなかったら、ククーシュカにはとても対処できなかっただろう。
「お菓子なのに躰にいいの？」
「でもおいしいわ。いくらでも食べられそう」
「朝食にも出せるわね！」
実際口にしてもらうまでは不安だったククーシュカだったが、店は大繁盛だった。
「せっかくだから味見してあげますよ」
列には、イスマイルのほかにルカやオロスコたちの姿もある。
「こっちにも頼むぞ」
「うむ、うまい」
イスマイルは、ケーキの断面をまじまじと見て言った。
「まっ黒のケーキとはなんて面妖な」
「ココナッツの殻の炭を混ぜてあるんです。健康にもいいんですよ」
びっくりするような見た目なので食べてもらえるか心配だったが、売れ行きは好調のようだ。
持ち帰りやすいよう、子どもも食べやすいよう、カップケーキ仕様にしてあるのも高評価だった。
「この生地の味は……もしかして栗ですか」
ケーキをほおばったイスマイルがはたと静止する。
「イスマイルさんのソイチーノがヒントになりました」
「わたしの」
「はい、小麦は高いので、栗を挽いて牛乳で捏ねて作ったんです」
「ではわたしに感謝するのですね！」
「も、もちろんです」
指をさされ苦笑するククーシュカだったが、実際みんなの協力なしには得られなかったと実感する。
ルカとオロスコも感嘆して唸った。
「これはホールで食いたいな」
「なんという菓子なんだ？」
「これは『白と黒のケーキ』と名づけました」
「まんまですね、芸のない」
手厳しいコメントをあげながらも、軽やかに咀嚼するイスマイル。
「なるほど、生地の黒さとクリームの白さを表現しているのか」
「でもこれはなんだか、黒い服に白い頭の……あの男みたいだな」
意味深に笑いあう夫婦を、ククーシュカはきょとんと見つめた。
「ところで、その件の御仁はどこへ行った？」
オロスコが人ごみに目を廻らせる。
「こんな人出のときは要注意だって、捜査に出かけています」
搬入のときは、後でのぞきに行くと言ってくれたのだが。
しょんぼりするククーシュカに、イスマイルたち三人は顔を見あわせた。
「せっかくのお祭りですからね、アルさまにも楽しんでもらわねば」
「そうだな、捜して来てやる」
「シメてこよう」
最後のルカのひと言が気になったが、客はひっきりなしに来る。ククーシュカは急いで接客にもどった。
午後になっても、アルジェントはもどって来なかった。
ケーキは完売し後からやって来た客が暴動を起こしそうだったので、ククーシュカはクロエに手伝ってもらい、即興で簡易的なドルチェを作った。
煮つめた砂糖液にくぐらせた、串に刺したいろいろなカットフルーツ。
見た目もきらきらとかわいらしく、我先にと子どもが買いに来た。
「ククーシュカってば、どこでこんなお菓子思いつくの？」
アルジェントの串焼きから──とは言えず、笑ってはぐらかす。
クロエが売り子なのでコンティ伯が来るかと思ったが、ヨルンドはひとりでやって来た。
「いらっしゃい、ヨルンド。お父さまは？」
「父さまは今日も仕事。でも、終わったら来るってさ」
いつものように冷めた口ぶりだ。あまり期待していないのだろう。
ひとりで祭りを回ったと思われる、戦利品で手のふさがった少年の口に、ククーシュカは飴がけのフルーツ片を一つ放り込んでやった。
やがて夜の帳が辺りを包み、後夜祭が始まった。
すべて売り切った露店にすわり、ククーシュカは記念すべき一日をふり返った。
実際に店に立ち、いろんなひとたちと交流ができたことも収穫だった。聖都から来た客もたくさんいた。
（ほんの一年前までは、森の中しか知らなかったのが遠い昔のよう）
アルジェントに、聖都へ連れて行ってもらったことを思い出す。
同族のエルフがほかにいたことも、彼らが人間と共存して生きていることも、何もかもが驚きだった。
広いと思っていた森は、聖都に比べると水たまりと湖ほど差があった。
料理ができるようになって、お菓子も作れるようになった。
少しだけ湧いた誇りと自信。
友だちもできた。知りあいも増えた。
そうして、大切なひとも──
「きゃっ」
突然腕を引かれて、ククーシュカは声をあげた。
驚いたのは、クロエの手が思いのほか冷たかったからだ。陽が落ちて温度も下がったようだ。
「ククーシュカ、踊りましょうよ」
クロエが赤いドレスの民族衣装をわたす。
「だめです、わたし踊りは……」
「大丈夫よ、ほら！」
見ると、みな仮装して広場中央のファイアーストームを囲んでいる。
「仮面をつければ、下手でも誰が誰だかわからないでしょ」
確かに、仮面に加えてかぶりものや変装、角や獣の耳まで生やしている人外風の者もいる。
これならば、ククーシュカもエルフだと気づかれる心配はない。
「広場で待ってるわよ！」
駆けてゆくクロエを見送る。
（……行ってみようかな）
ククーシュカは露店の裏手に回り、ドレスに着替えた。
少し気恥ずかしくて、店のエプロンをまく。
ヴェールをそっと取った。
代わりに、トリーネのスカーフできゅっと髪をしめる。
──お前自身の問題だ。
アルジェントの声が甦る。
（本当は参加したかったんだ）
ドキドキと心臓が早鐘を打ち、入り口で仮面をもらうとひとの輪に入る。
人間のダンスは知らない。
だがエルフは元来、踊りの好きな種族である。
足慣らしもせず、ククーシュカはすぐに速いテンポの舞曲を理解した。
ヒールが地を蹴ると、スカートがまるく広がる。
胸は弾み、緊張は高揚へと変わる。
活発なステップ、流れる景色。
目まぐるしく交代するパートナー。
ふいに大きな腕につかまれ、ぐんと力強く引きよせられた。
がっしりとした民族衣装の男性。銀の狼の仮面をつけている。
ククーシュカは目をぱちくりと開いた。
「……トリアー神父？」
「ほう、よくわかったな」
仮面の中から、聞き慣れた声がする。
自分が洗濯に使う薬草が、彼から香ったのだ。
ククーシュカは、ソープワート草にティーツリーの香りを移して服を洗う。
この匂いがするのは、村では自分とアルジェントしかいないだろう。
もっともこんなに高身長の男性は、アルジェントとオロスコ以外、この村にはそういないが。
「ど、どうしてトリアー神父がここに」
「人数が足りんと借り出されてな」
アルジェントは、話しながらも足取りは正確だ。
「ヴェールを取ったのだな」
顔は見えなくともアルジェントの声に誇らしげな響きを感じ取り、ククーシュカはうれしくなった。
（わたし、トリアー神父と踊ってるんだ。なんて素敵）
こんなに躍動感あふれるダンスを、彼が踊れるのも驚きだった。
転瞬、曲調が変わる。すべるようなワルツだ。
ゆったりとした踊りも、アルジェントは完璧だった。
一見強引に見える動きも、品よくリードしてくれる。育ちのよさを感じずにはいられない。
それに教皇庁に騎士として勤務していたということは、華やかな催しもあり訓練されていたのだろう。
（女のひとと踊るの、慣れているのかな）
そんなことを考えていると、ふいにアルジェントが耳もとで囁いた。
「気をつけろ、クク。こんな雑踏にはケーレスは必ず現れる」
そうだ、もともと出店の目的も、教会に人を集め事件の情報を収集するためなのだ。
浮かれていた胸に不安が走る。
「やつは、左腕にわたしが斬った傷を負っている」
するりと手が離れ、パートナーが変わった。
数人が入れ替わり立ち替わりして、次の相手を目の前に、ククーシュカはびくりと仰け反った。
目の前の男性が、白い鳥の面をつけている。
あの夜、仕掛けられていた罠と同じものだ。
（このひとが、わたしたちを襲った？）
しかし、あの甲冑を纏った人物とは背格好が違う。
ククーシュカは息を弾ませながら尋ねた。
「あの、そのお面、どこで購入されたのですか？」
青年は朗らかに答える。
「ああこれ？ 水都のカルネヴァーレで買ったんだよ」
「ほかにも持ってるひとはいますか？」
「行ったことのあるやつなら持ってるんじゃないかな。水都ならどこでも売ってるありふれたものだし、ほら」
彼が指した方向には、確かに同じ仮面をかぶった男性が数人いた。
これでは手がかりにならない。
がっくりと力の抜けたククーシュカに、青年はおかしそうに笑う。
「これがそんなに気になるの？ 安物の劣化版だぜ」
「劣化版？」
「本物は飾り用で、瞳の部分に天然石が入ってるんだ」
「……天然石って、赤い？」
「なんだ、知ってるんだ。そうそう、確か彼なら本物を──」
その持ち主の名を聞くとすぐ、ククーシュカは弾かれたように駆け出した。
アルジェントを捜したが、ひとが多過ぎて見つからない。
逸る心を抑えながら広場から出る。
露店もほぼ店じまいでひとの気配はない。
（トリアー神父と合流してからのほうがいいかもしれない）
そう思った矢先、広場から悲鳴があがった。
音楽隊も演奏を止める。
何かあったのだろうか。
「誰か刺されたぞ！」
その一声にわっとダンスの輪が崩れ、辺りは蜂の巣をつついたように騒然となった。
「みなさん、落ち着いて、取り乱さないで！」
イスマイルが声をかけるも、みなパニックになり四方へ散り散りに逃げ惑う。
ククーシュカは遠くからそれを見ていた。
ひとり、群衆とは違う方向へ、広場の外へ出て行く影がある。
（あれは……）
その人物は、道化師の面をつけていた。
