「？ なんだ？ きみは？」
「あ……で、でた！ ま、マスク男！」
「――確かに俺はマスクをつけているが……答えになっていない」
「出たー!!」
ぼくが悲鳴を上げると、男が困ったような顔をした。
「俺は怪しい者ではない。この学校の理事会に、毎週土曜日ここへと入る許可をもらっている。水間廣埜という。俺の方こそ聞きたい。『出た』とはどういう意味だ？」
「4時44分44秒に『図書室のマスク男』が出るって……え？」
「確かに今は16時45分になったところで俺はマスクをしているが……はぁ。今はそんな噂があるのか。『図書室ピエロ』じゃなくなったのか」
「図書室ピエロ？」
「なんでもない、こちらの話だ。それで、なんだ？ 都市伝説を調べにでも来たのか？」
「う、うん」
おずおずとぼくが頷くと、水間さんがあきれたような顔をした。
「もう正体は分かっただろう。なんてことはない。二十四歳の大学院生が、図書室にいたと正確に広めておけばいい。人間だ。だが――危ないから、都市伝説を一人で調べようなんて二度とするな。生徒玄関まで送るから」
水間さんはマスクの奥で、ため息をついた様子だ。
ぼくは頷くしかなかった。
送られて生徒玄関まで歩きながら、ぼくは何度もチラチラと水間さんを見た。
特に会話はない。
水間さんはぼくが見ていると気づいているのかいないのか、正面を睨みつけるようにして歩いている。
「廣埜、今帰りか？ ――っと、楠谷？」
その時、声がした。
知っている声に、それまで心の中ではビクビクしていたぼくは、顔を上げる。
廊下のところに今年から担任になった十焔寺泰我先生が立っている。紺色のウィンドブレーカー姿だ。ぼくの体から力が抜ける。泰我先生は学校でも人気者で、ぼくも大好きだ。近所のお寺の次男だと聞いたことがある。
「泰我、俺はまだ残る。この子を送りに来ただけだ」
「楠谷はなにをしてるんだ？ 不審者についていってはダメだぞ？」
「それは俺を不審者だと言ってるのか？」
「冗談だよ冗談。廣埜が不審者でないというのは、幼なじみの俺がよく証明できる」
幼なじみという言葉と、親しそうな二人の姿に、ぼくは気が抜けた。
「図書室で会ったんです！」
「勉強か？ 偉いなぁ」
泰我先生もお父さんと同じかんちがいをしている様子だ。
ぼくは言葉につまり、真相を知る水間さんを見た。水間さんは何も言わなかったけど、あきれた顔をしていた。
「ぼく、もう一人で帰れます！」
早く帰ってしまおうと、ぼくは歩きはじめた。
「おう。また月曜日にな」
泰我先生の明るい声がする。スニーカーをはいてから振り返ったぼくは、残った二人がろうかで立ち話をしているのを見たけど、そのまま家に帰ると決める。二人の話は聞かなくていい。それにもう、図書室のマスク男のウワサは確かめた。
急いで自転車置き場へと向かい、自転車に乗ってこぎはじめる。
途中で神社へと続く石段の前を通り過ぎ、角を曲がってマンションへと戻った。
