数日後。
茜は事務所で、冬に撮影が行われる映画の台本を受け取った。
……Ｗ主演。経緯はどうあれ、初の主演だ、嬉しくないわけではない。
本当はいつか実力で勝ち取りたかったが……家族――主に祖父の応援もあり、茜はわりきって頑張る決意を固めた。呪鏡屋敷の件は、慎夜と心霊協会に任せて良いのだと、繰り返し祖父からは念を押されている。
顔合わせが行われる前に、台本に目を通しておくように言われた。顔合わせは来週だ。パラリと台本を捲りながら、茜はソファに腰掛けている。事務所の控え室でお茶を飲みながら、茜は頭に内容を入れる事にした。
「ＡＫＡＮＥ！」
そこへ酒本がやって来た。茜が顔を上げて目を向けると、満面の笑みの酒本が視界に入った。
「この前の心霊特番、例の廃病院の所がＰＶ数が一位だったの！ 大好評よ！」
「本当ですか……」
台本を閉じながら、茜は複雑な心境になった。ＰＶ数が良いのも好評なのも嬉しいが、茜としては心霊特番は正直、やりたくない下積みの一つだ。
「それでね、深夜枠と動画、Ｗｅｂ配信でシリーズ化するっていう話が入ったの。本当に良かったわね！ そちらも好評だったら、ゴールデンに進出するという話になってるのよ」
「えっ」
「ただ――その件で、ちょっと話があって」
酒本は茜の前に座ると、声を潜めた。
「実はその番組、初回のゲストを桐生くんにしようという案があったらしいの」
「……」
（また、桐生か……）
茜は顔が引きつりそうになった。しかし頑張って笑顔を浮かべる。
「そうしたら桐生くん、意外にも乗り気で、ＭＣも希望しているんですって」
「そうですか……じゃあ、やる事がかぶるし、私は下ろされるんじゃ？」
「ううん。それがね、映画の宣伝にもなるからという事で、ＡＫＡＮＥと二人で担当したいって言うの」
「え……」
「スポンサーも同じ系列だし、丁度良いと乗り気なのよねぇ。それで、ただね、困った事があって。ＭＣをするにしても、初回のロケは、桐生くんに行ってもらう事で決まってるらしいんだけど……その……」
言いにくそうに酒本が口ごもった。それから茜をまじまじと見た。
「ちょっと桐生くんには荷が重い場所かもしれないって話で、プロデューサーが、こちらとあちらの事務所に話を通して、ＡＫＡＮＥも一緒にロケに行って欲しいという事になってて」
「へ？」
「呪鏡屋敷のロケがあったバラエティの話、プロデューサーの耳に入ってたみたいなの」
（なんで私が……）
叫び出したくなるというのは、この事だろうと茜は感じた。
「荷が重いって、どういう……？」
「出るホテルみたいなのよね……」
「はぁ……でも、私も視えるだけなので……場所は？」
「陸の孤島」
「え？」
「砕果島という小さい島で、住人は今はゼロで……朽ちた村と、嘗てのリゾート開発で建設された廃ホテルがあるだけらしいの。船で行く事になるわ」
それでは奏を連れて行くというのは絶対に無理だ。そもそも、これ以上家族に迷惑をかけるわけにもいかないだろう。茜は顔を顰めそうになったが堪えた。
「ＡＫＡＮＥだけが頼りなのよ！ お願い、一緒に頑張りましょう！ これも大切なお仕事よ！」
酒本に対して、茜は何も返す事が出来なかった。
――映画の打ち合わせの日が訪れた。茜は台本も頭に入れたが、それよりも心霊特番のロケについてが気になっていた。一人一人紹介され、挨拶をしていく中で、茜は必死に天使のような笑みを浮かべつつ、内心では苛立っていた。
「桐生遥斗です。若輩者ですが、よろしくお願いします」
桐生が挨拶をした。みんなキラキラした瞳を向けている。非常に憎々しいと思ったが、確かに桐生は格好良い。それは認めようと茜も思う。
その日は挨拶が終わってからは、簡単な日程の確認をして終了となった。茜は真面目に聞きつつも、桐生の事が気になっていた。一体、桐生本人はどういう心境なのだろうか。多少は罪悪感がある事を祈った。
桐生と目が合ったのは、顔合わせが終了した時の事だった。目が合うと、桐生は、スっと双眸を細くしてから、静かに微笑した。
（なんでこいつは笑ってるの！）
なにも面白くない。茜には不愉快な出来事続きだ。表情筋を叱咤して微笑を返した茜は、自分が偉いと思った。
ロケに旅立つ事になったのは、その二週間後、秋の初めの事である。
既に呪鏡屋敷の結界は張り直されたそうだ。
茜はリビングに荷物を広げて準備をしていた。
するとそこへ、奏がやって来た。
「あれ？ どこか行くの？」
「ええ。急なロケが入ってな」
急というほどでもないが、茜の中では青天の霹靂と言える。
「良かったじゃん」
「……夏の特番の評判が、思ったより良かったらしくて……また、心霊番組のロケ。放送は深夜枠及び動画、Ｗｅｂ配信」
答えながら茜は、慎重に服を検討した。いついかなる時も、装いは綺麗でいたい。
「服は用意してもらえないの？」
「――滞在中の私服を検討しているの」
「適当じゃダメなの？」
「ダメなの。今回だけは絶対にダメ」
茜はオカルト路線で桐生に勝ちたいわけではないのである。
（存在感で勝たなければ……！）
「桐生と一緒のロケだから。負けるわけにはいかない。存在感において、私は勝つ！」
「男子と女子じゃ服装は違うと思うけどね？ あれ、映画以外でも共演するんだ？」
首を傾げている奏を見ながら、茜は溜息をついた。
「――呪鏡屋敷よりはマシで私にも対処可能な……とはいえ、桐生にはどう考えても荷が重い場所にロケへと行くの。呪鏡屋敷の件を聞いたプロデューサーが、私の事務所とあちらの事務所に話を通したらしいの……」
本当は己に対処可能かは怪しかったが、奏に心配をかけるわけにもいかないので、茜は見栄をはった。
「大変そうだけど、桐生さんが出るなら、視聴率が高いだろうし、茜が今より売れるチャンスが来るかも知れないよ。応援してる」
応援は嬉しいが、一言余計である。茜は悔しくなって、じっと奏を見た。
「……別に桐生の力なんか借りなくても、私は自力で……む、むしろ私が手伝ってやるの。いい迷惑！」
「あれ？ でも、もう心霊番組の季節は終わったんじゃないの？ もう冬の準備？」
「ううん。夏の特番の評判が良かったから、試しに深夜とＷｅｂその他で少し展開して、軌道に乗ったら、心霊バラエティとして続けるそうだ。ゴールデンタイムに」
茜の言葉に奏が目を見開いた。
「すごい！ 茜の時代が来るかも知れない！」
「だから、待って！ 私は、女優志望で、演技がしたいんであって、オカルト路線で行きたいわけじゃないの！」
思わず叫んで、茜は近くにあったタオルを奏に投げつけた。すると華麗にキャッチされて、それは折りたたまれた。その後奏は、茜の旅支度を手伝ってくれた。
茜は事務所で、冬に撮影が行われる映画の台本を受け取った。
……Ｗ主演。経緯はどうあれ、初の主演だ、嬉しくないわけではない。
本当はいつか実力で勝ち取りたかったが……家族――主に祖父の応援もあり、茜はわりきって頑張る決意を固めた。呪鏡屋敷の件は、慎夜と心霊協会に任せて良いのだと、繰り返し祖父からは念を押されている。
顔合わせが行われる前に、台本に目を通しておくように言われた。顔合わせは来週だ。パラリと台本を捲りながら、茜はソファに腰掛けている。事務所の控え室でお茶を飲みながら、茜は頭に内容を入れる事にした。
「ＡＫＡＮＥ！」
そこへ酒本がやって来た。茜が顔を上げて目を向けると、満面の笑みの酒本が視界に入った。
「この前の心霊特番、例の廃病院の所がＰＶ数が一位だったの！ 大好評よ！」
「本当ですか……」
台本を閉じながら、茜は複雑な心境になった。ＰＶ数が良いのも好評なのも嬉しいが、茜としては心霊特番は正直、やりたくない下積みの一つだ。
「それでね、深夜枠と動画、Ｗｅｂ配信でシリーズ化するっていう話が入ったの。本当に良かったわね！ そちらも好評だったら、ゴールデンに進出するという話になってるのよ」
「えっ」
「ただ――その件で、ちょっと話があって」
酒本は茜の前に座ると、声を潜めた。
「実はその番組、初回のゲストを桐生くんにしようという案があったらしいの」
「……」
（また、桐生か……）
茜は顔が引きつりそうになった。しかし頑張って笑顔を浮かべる。
「そうしたら桐生くん、意外にも乗り気で、ＭＣも希望しているんですって」
「そうですか……じゃあ、やる事がかぶるし、私は下ろされるんじゃ？」
「ううん。それがね、映画の宣伝にもなるからという事で、ＡＫＡＮＥと二人で担当したいって言うの」
「え……」
「スポンサーも同じ系列だし、丁度良いと乗り気なのよねぇ。それで、ただね、困った事があって。ＭＣをするにしても、初回のロケは、桐生くんに行ってもらう事で決まってるらしいんだけど……その……」
言いにくそうに酒本が口ごもった。それから茜をまじまじと見た。
「ちょっと桐生くんには荷が重い場所かもしれないって話で、プロデューサーが、こちらとあちらの事務所に話を通して、ＡＫＡＮＥも一緒にロケに行って欲しいという事になってて」
「へ？」
「呪鏡屋敷のロケがあったバラエティの話、プロデューサーの耳に入ってたみたいなの」
（なんで私が……）
叫び出したくなるというのは、この事だろうと茜は感じた。
「荷が重いって、どういう……？」
「出るホテルみたいなのよね……」
「はぁ……でも、私も視えるだけなので……場所は？」
「陸の孤島」
「え？」
「砕果島という小さい島で、住人は今はゼロで……朽ちた村と、嘗てのリゾート開発で建設された廃ホテルがあるだけらしいの。船で行く事になるわ」
それでは奏を連れて行くというのは絶対に無理だ。そもそも、これ以上家族に迷惑をかけるわけにもいかないだろう。茜は顔を顰めそうになったが堪えた。
「ＡＫＡＮＥだけが頼りなのよ！ お願い、一緒に頑張りましょう！ これも大切なお仕事よ！」
酒本に対して、茜は何も返す事が出来なかった。
――映画の打ち合わせの日が訪れた。茜は台本も頭に入れたが、それよりも心霊特番のロケについてが気になっていた。一人一人紹介され、挨拶をしていく中で、茜は必死に天使のような笑みを浮かべつつ、内心では苛立っていた。
「桐生遥斗です。若輩者ですが、よろしくお願いします」
桐生が挨拶をした。みんなキラキラした瞳を向けている。非常に憎々しいと思ったが、確かに桐生は格好良い。それは認めようと茜も思う。
その日は挨拶が終わってからは、簡単な日程の確認をして終了となった。茜は真面目に聞きつつも、桐生の事が気になっていた。一体、桐生本人はどういう心境なのだろうか。多少は罪悪感がある事を祈った。
桐生と目が合ったのは、顔合わせが終了した時の事だった。目が合うと、桐生は、スっと双眸を細くしてから、静かに微笑した。
（なんでこいつは笑ってるの！）
なにも面白くない。茜には不愉快な出来事続きだ。表情筋を叱咤して微笑を返した茜は、自分が偉いと思った。
ロケに旅立つ事になったのは、その二週間後、秋の初めの事である。
既に呪鏡屋敷の結界は張り直されたそうだ。
茜はリビングに荷物を広げて準備をしていた。
するとそこへ、奏がやって来た。
「あれ？ どこか行くの？」
「ええ。急なロケが入ってな」
急というほどでもないが、茜の中では青天の霹靂と言える。
「良かったじゃん」
「……夏の特番の評判が、思ったより良かったらしくて……また、心霊番組のロケ。放送は深夜枠及び動画、Ｗｅｂ配信」
答えながら茜は、慎重に服を検討した。いついかなる時も、装いは綺麗でいたい。
「服は用意してもらえないの？」
「――滞在中の私服を検討しているの」
「適当じゃダメなの？」
「ダメなの。今回だけは絶対にダメ」
茜はオカルト路線で桐生に勝ちたいわけではないのである。
（存在感で勝たなければ……！）
「桐生と一緒のロケだから。負けるわけにはいかない。存在感において、私は勝つ！」
「男子と女子じゃ服装は違うと思うけどね？ あれ、映画以外でも共演するんだ？」
首を傾げている奏を見ながら、茜は溜息をついた。
「――呪鏡屋敷よりはマシで私にも対処可能な……とはいえ、桐生にはどう考えても荷が重い場所にロケへと行くの。呪鏡屋敷の件を聞いたプロデューサーが、私の事務所とあちらの事務所に話を通したらしいの……」
本当は己に対処可能かは怪しかったが、奏に心配をかけるわけにもいかないので、茜は見栄をはった。
「大変そうだけど、桐生さんが出るなら、視聴率が高いだろうし、茜が今より売れるチャンスが来るかも知れないよ。応援してる」
応援は嬉しいが、一言余計である。茜は悔しくなって、じっと奏を見た。
「……別に桐生の力なんか借りなくても、私は自力で……む、むしろ私が手伝ってやるの。いい迷惑！」
「あれ？ でも、もう心霊番組の季節は終わったんじゃないの？ もう冬の準備？」
「ううん。夏の特番の評判が良かったから、試しに深夜とＷｅｂその他で少し展開して、軌道に乗ったら、心霊バラエティとして続けるそうだ。ゴールデンタイムに」
茜の言葉に奏が目を見開いた。
「すごい！ 茜の時代が来るかも知れない！」
「だから、待って！ 私は、女優志望で、演技がしたいんであって、オカルト路線で行きたいわけじゃないの！」
思わず叫んで、茜は近くにあったタオルを奏に投げつけた。すると華麗にキャッチされて、それは折りたたまれた。その後奏は、茜の旅支度を手伝ってくれた。
