「今日からは、もう私が持ってきた私服で良いの？」
「うん、平気だ」
「――お風呂に入りたい」
食後茜が述べると、桐生が頷いた。
「別の部屋にも案内するから、移動してから入ってくれ」
どうやらここは儀式専用の部屋だったらしい。確かに不可思議な部屋だ。まだ荷物は紐といていなかったから、気うなの方の用意はすぐに整ったので、鞄を手に、そのまま桐生の後に従って部屋から出た。
次に案内されたのは、今度こそ客間らしい洋室だった。そちらのソファの上に鞄をおいてから、茜は着替えを手に、浴室へと案内してもらった。桐生家は広い。歩きながら、不思議と体が軽く感じるから不思議に思っていた。
浴槽に浸かりながら、茜は右手を見る。軽くお湯を掬って、じっと掌を見た。
――なんでも、桐生の式神になったらしいが、朝の衝撃的な耳と尻尾以外の変化は感じないし、既にあれらも消えてしまったから、夢だったと言われても納得できると感じた。
シャワーで神を濡らす時も、何度も頭部を確認したけれど、異変は無かった。
さて、入浴を終えてから、茜はやっと持参した私服に袖を通した。
私服に関して茜は、桐生に負けないようにと、常に気を配ってきた。けれど思えば、今回の旅に際しては、そこに頭がまわらなかった。
（……い、いや。何もしなくても私は、可愛いよね？ 綺麗だよね？ そうだよね？）
入浴後、髪を乾かしながら、茜はじっと自分の顔を見た。
（うん、可愛い可愛い！）
「茜、あがった？」
「ええ」
丁度茜が支度を終えた時、桐生が顔を出した。
そこに現れたいつも通り笑顔を見た瞬間、茜は敗北を悟った。
桐生が格好良く見えたからだ。並んでいたら釣り合うか微妙だと思ってしまうくらい、桐生は格好良く見えた。
「茜？」
「な、なに？」
「いや、ぼーっとしてるように見えたから。どうかしたか？」
「なんでもない！」
慌てて茜は首を振った。すると桐生は笑顔のままで頷き、それから茜を手招きした。
素直についていくと、向かった先はリビングだった。
巨大な暖炉が見える。
昨日まで和室にいたから、本当に違う邸宅にきたような印象を受けた。
暖炉も、別にそれで室温をあげているわけではなく、オブジェ的な造りだ。外を振り返ってみても、この雪では煙突は上手く機能しないだろうなと考えてしまう。専ら天井のエアコンが、暖房の役割を果たしている。
そんな事を思った後、茜は巨大なもみの木を見た。
電飾や飾りに彩られたクリスマスツリー。そういえば、今日はクリスマスイブだ。
撮影が長引いていてそちらに集中していたから、イベントごとが頭から抜け落ちていた。
元々一月まで桐生の家にお世話になる予定だったので、クリスマス当日の明日も含めてここにいる予定ではあったが、そういえば茜は何も買って来なかった……。プレゼントの用意など無い。
「座って。とりあえず、何か飲むか？ 風呂上がりだし」
「ええ」
「何が飲みたい？」
「牛乳」
「牛乳？ 茜って牛乳が好きなのか？」
「あ、いや、なんでもいいけど。冷たいものがいい」
ついいつもの癖で答えてしまってから、顔を背けた。
それから言われた通りに、ソファに座って待っていると、桐生が牛乳を持って戻ってきた。使用人や家令さんが運んでくるという事は無かった。
桐生は対面する席ではなく、茜の横に座る。距離が近い。
「茜、キスして良い？」
「だ、ダメ」
「……俺の告白に対する返事は聞いても良い？」
「っ」
不意に言われて、茜は牛乳の入るコップを持ったままで固まった。
自然と頬が熱くなってくる。だが、別にのぼせたわけではない。
「俺は茜が好きだよ」
「み、見る目があるのね！」
「だろ？」
冗談を必死に返したというのに、向こうはのってきた。
「その……だって、今回の映画のロケまで、ろくに接点もなくて……ＭＣも急に決まって……なんで私を？」
「俺がまだ俳優――以前に、読モになる前にも、会った事あるよ」
「え？」
「覚えてないとは思ってたけどな」
「……？ いつ？」
「撮影を見に行った事があったんだ」
「私の？ どうして？」
「高校の帰り道で撮影してたから、たまたま」
「別に私のファンだったというわけじゃないのね！ そこは嘘でもファンだったと言っておいてよ！」
「そこでファンになったよ。真剣な顔をしてたのに、撮影が終わったらファンに気さくにサインしてたのを見て――まぁ上辺の天使の微笑は神々しかったなぁ」
「上辺……」
「でも俺は、今の、普段の茜の方が好きだけどな」
両頬を持ち上げて、目を細めて桐生が笑った。その言葉に、茜は照れずにはいられない。
天使の自分より、己で考えるのもなんだが、こんな風に、どちらかといえばツンツンしている自分を好きと言ってくれて、桐生は優しい奴だと茜は思った。ありのままの自分が受け入れられたみたいで嬉しい。勿論、どちらも自分なのだが、ただ家族をはじめとした身内以外に、こういう姿を見せた経験がほとんど無いから戸惑いもある。
「茜は、俺の何処が好き？」
「――は？ や、え？ わ、私がいつ好きだなんて言ったというの!?」
「その真っ赤な顔で否定するんだ？」
桐生が楽しげに喉で笑った。余裕たっぷりの奴が憎い。確かに茜は、悔しい事だけれど、確実に桐生の事が……好きになってしまったのだと思っている。
どこが好きになったかというなら、それは、そのままの己の事を嫌わないでいてくれる部分だ。それだけではない、助けてくれた時も思ったが、桐生は優しい。桐生に優しくされると、胸が疼くようになった自分が確かにいる。だから、困ってしまう。
過去、茜は恋なんてした事が無かった。そのため、どうすれば良いのかさっぱり分からない。だがプライドもあるから、それを知られたくもない。
「キスが良かった？」
「ち、違う！ 私は純粋に桐生が優し……なんでもない！ なんでもないからな！」
「茜、可愛いな……ふぅん。俺、優しい？」
「優しくない！」
「優しくない俺も好き？」
「だ、だから私は……も、もういいでしょう!? なんでそういう事ばっかり言うの」
言葉に詰まった茜は、視線を彷徨わせる。兎に角話を変えたい。
「茜。ちゃんと言って。俺の事、どう思ってる？」
しかし桐生は茜を逃してはくれない。茜の肩に手をまわして、自分の方へと抱き寄せた。体勢を崩して、茜は慌てた。
「そうやって言わせようとするのやめてよ！」
茜がポカポカと桐生の胸を叩くと、桐生が苦笑した。
「なぁ、茜」
茜の体から手を一度離し、桐生が茜の両肩に手を置いた。そして正面から覗き込まれた茜は、目を丸くして桐生を見ていた。
「話を戻したい」
「……」
「俺はさ？ 茜の口から、明確にはっきりと聞きたい。俺の事、どう思ってる？」
それを聞いて、茜は視線を揺らした。頬が熱くなってくる。
そんな話をしている場合じゃないだとか、普段の茜だったら言うかもしれない。けれどドキドキドキドキと心拍数が大変な現在、茜はどうして良いのか分からない。
（『どう』って何だろう？）
茜は確かに桐生の事を好きらしいと自覚はしたけれど、それを伝える言葉が浮かんでこない。
「ちゃんとこっち見て」
桐生が片手で茜の顎を軽く掴んだ。そして軽く持ち上げられると、より間近に桐生の顔が迫る。
「もう一回、俺もきちんと言う。俺は茜が好きだ」
「っ」
「茜は？」
背中にソファが触れているから、これ以上後ろにはさがれないし、桐生の顔は本当に近い位置にある。逃れる事も出来そうにないが――そもそも茜は逃れるべきではない気がした。だって、桐生は真剣に気持ちを伝えてくれている。
（真剣……だよね？）
ここにきてまさか揶揄されているとは思わない。桐生は人の気持ちを弄ぶような性格ではないと、茜はもうよく知っている。だというのに、真摯に向き合わないのは、失礼だと茜は思う。
茜が言葉に詰まっているのは、こんな状況が人生で初めてだからというのと、緊張と、茜もまた桐生が好きだから、あがってしまっているというだけだ。逃げたいわけではない。茜だってこたえたい。
「その……」
「うん」
「……桐生、あの……だから……」
「うん」
「……」
「聞かせて？ ゆっくりで良いから」
桐生はそう言うと、じっと茜の瞳を見た。本当に、憎らしいほど整った顔立ちをしている。茜はその瞳と唇を、引き寄せられるように見据えた。
（自分の気持ちを言葉にするって、こんなにも難しいのね）
嘘偽りの言葉なら、するすると猫かぶりの己からは出てくるけれど、本音なんてそれこそ家族……特に奏くらいしか言わないから、本当に緊張してしまうと感じた。
その後、暫く茜は言葉を探した。
沈黙が横たわったけれど、桐生は待っていてくれた。急かすでもなく、じっと茜を見ていた。茜は一度ギュッと目を閉じてから、唾液を嚥下する。心臓にしずまって欲しいと念じたけれど、それは無理そうだった。
（頑張れ、私。勇気を出せ、私）
「そ、その……私は……」
「うん」
「……好き。好きだよ」
ポツリと。自分でも驚くほど小さな声になってしまったけれど、茜はなんとか言葉を紡いだ。必死すぎて、桐生の反応も怖くて、茜は改めて瞼を閉じる。
すると桐生のもう一方の手が、茜の頬に触れた。
「茜、ありがとう」
「――っ、全くよ！ この私に、好かれてるんだから、有難く思って!!」
茜の不器用な口が、照れ隠しの言葉を放った。だけど怖くて目を開けられない。
すると桐生が優しく笑った気配がした。
だから恐る恐る瞼を開けてみる。結果、真正面に、人を魅了する笑顔があった。惹きつけられすぎて、茜は一気に目を見開いた。
「うん。ありがとう」
カァっと頬が真っ赤になったのが、茜は自覚できた。最初からかなり赤面していたが、今はもうそれこそゆでだこ状態だ。
「俺の恋人になってくれる？ 茜、俺はしっかりと、お前との間に約束が欲しい」
「……ちゃ、ちゃんと私は……桐生のことが好きだよ」
必死で茜が答えると、桐生が優しい顔で頷いた。それから、茜の唇を掠め取るように奪った。あんまりにも自然だったものだから、茜はされるがままにキスを受け入れてしまった。
「大切にする」
「……もうされてる」
ポツリと茜が述べると、桐生が虚を突かれたような顔をしてから、破顔した。
「もっとだよ。茜の事、俺はもうこれ以上ないってくらいに大切にするって誓う」
桐生はそう言うと、再び茜を抱きしめて、茜の肩に顎をのせた。
「重い！」
「愛の重みだな」
「絶対違う！」
思わず茜は照れくささもあって、唇を尖らせる。
いまだに心臓は煩いけれど、それでも――気持ちが通じた気がして、それが嬉しい。
「俺の愛、重いから気をつけてくれ」
「なっ」
「相手を喰らいたいほど愛する血筋だからな？」
「……」
冗談めかして笑った桐生の顔が、あんまりにも綺麗に見えたから、茜は嘆息した。
「私だって負けない。愛情の量でこそ、勝ってやるんだから！」
霊能力と人気は兎も角……気持ちだけは、絶対に負けてはやらない。
この日茜は、そう誓ったのだった。
このように冬休みは流れていった。
