茜の次の仕事は、三日後だった。
その帰り道、酒本が茜に言った。
「ところでＡＫＡＮＥ、あえてこのロケが終わるまではと思って訊かなかったんだけど、桐生くんのお宅にお邪魔したんだって？」
「……その……」
茜は後部座席で俯いた。すると運転をしている酒本が吹き出した。
「親しくなってくれるのは全然歓迎なのよ？ ただ、きちんと私やご家族には連絡をしてね」
「……申し訳ありませんでした」
「怒ってるわけじゃないのよ。ほら？ ＡＫＡＮＥも桐生君も、今が旬じゃない？ 二人がもしも、なんていう噂がたったら困るでしょう？」
「それは無いです。私は桐生さんともしもなんてことにはなりません」
酒本が苦笑した。茜も作り笑いを返しておいた。
少なくとも、桐生と己がどうにかなったとは疑われていないようで、心底ホッとしてしまった。
その日はそれで終わり、真っ直ぐに茜は帰宅した。とは言っても、既に夜だ。
すると奏がリビングにいた。
「ねぇ、茜」
「なに？」
「僕は茜に隠し事はしたくないんだけどね」
「安心して。奏は、したくなくても、私から見ると顔に出てる」
「……言えない事もあるんだよ……茜は子供だから」
「は？ 私がいつあなたより子供になったと言うの！」
茜が苛立つと、奏がこれ見よがしに溜息をついた。
（なに、この反応。反抗期？）
「じゃあなに？ 奏は大人だっていうのか？ 一体どこが？」
「僕は、その……ええと……好きな人が出来て……」
「へ？」
予想外の言葉に茜は目を剥いた。
「す、好きな!?」
「……その……まだ片想いだから……」
「!?」
驚愕しすぎて言葉が出てこない。先日やっと友達が出来たと思っていたら、今度は恋人ができそうだという事だ。茜から見ると、急展開すぎた。
「ま、待って――ねぇ、相手はどんな人？」
「う、うん……その……学校の同級生」
「え!? 持ち上がり進学組？ 誰？ 私の知ってる人？」
茜は高速で過去のクラスメイト達の顔を思い出した。すると奏がふるふると首を振った。
「外部入学」
「そ、そうか……で？ 脈はありそうなの？」
「無いんだけど……仲は良いよ」
「安心するといいよ。あなたは私とほぼ同じ顔だもの。とにかく押すこと！ 私はモテる。だから奏だってモテるはずだ。ただあなたは少しだけ内向的過ぎるんだ。なのに何故か上目線に映るんだけどね、それが」
「……」
「既に親しくなれているだけでも奇跡。この機会を逃しちゃダメ！」
茜が断言すると、奏がじーっと茜を見た。それからボソッと言った。
「茜だって恋人がいた事無いじゃん」
「う……わ、私は！ ずっとモデルもしていたし、撮られると困るから……そ、それだけだ！ 告白は何度もされた事がある！」
「でもキスもしたことないでしょ？」
それを聞いて、茜は思わず声を上げた。
「ある！」
事実だ。嘘ではない。相手は思い出したくもないが、弟の前では見栄をはりたかった。
「えっ!?」
奏は茜の言葉に衝撃を受けたように目を見開いた。
「ど、どうだった!?」
「え、えっと……」
思い出したら、茜は口走った事すら恥ずかしくなってしまい、思わず赤面した。しかし見栄をはった手前、続けなければと焦った。
「そ、その……だから、ええと……」
「茜、こ、恋人がいたの!?」
「違う、断じて違う！」
「恋人じゃないの!? そんなの不純だよ！」
「そ、そうじゃない、違う、違うの……と、とにかく！ 私にも色々あるの！」
そんなやりとりをしているうちに、虹陰寺家に到着した。
茜は脱兎の如し勢いで、自室へと逃げる事に決めたのだった。
